日々是平穏なり【土方十四郎】

即答 ページ31

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「いや、あの、ちょっとだけ有名じゃん。あの鬼兵隊に一番近い部下的な立ち位置のグループでさ…」
「いや知らねっす。そんな下っ端立ち位置攘夷グループなんて全然、」
「いや下っ端じゃねェよ！？いや確かにこき使われる事は多いかもしれないけど決して下っ端じゃないからね！？」
「必死か」

　過激派攘夷グループ、"傀儡(かいらい)党"。鬼兵隊に一番近い下っ端グループで有名。あの高杉晋助が長く近くに置いているグループだ。やり方は桂達と違って残酷極まりなく恐れられている。そんなグループにまんまと捕まってしまった私だが勿論助けはなし。
　手も自由にさせて貰えず見た所この党の長(おさ)である目の前の男以外にもこのグループに所属しているであろう男達が何人か姿を消してこの汚く古びた倉庫に息を潜めていた。なんとなくだが気配で数えると恐らく10人と少し。
　 1人で一丁前に片付けられる人数ではない事はないが現役引退してから早10年。確実に衰えているしそもそもコイツらとサシで戦うつもりなんてそうそうない。金で片付けられるのならさっさと財布だけ渡して逃がして貰いたいくらいだ。勘弁してくれよほんとに。

「いやほんと300円あげるんで解放してくださいよ」
「いや300円でなんとかなると思ってんのかこの女」
「ヤクルコ奢りますから」
「バカにしてんの？」

　分かってはいたがやはりこの取引では通用しなかった。この男達の要件を聞いたら解放してくれるだろうがそもそもその要件をどうしても聞き入れたく無かった。いやまだ内容はこの男の口から聞いていないがなんとなく察しがつく。ふと、嫌な予感がした。周りの隠れていた男達がぞろぞろと私の前に現れ始めたのだ。

「おや、驚かないのかい。流石は黒鬼、既に察知していたのかい」
「さっさと要件を言いやがれこのヤロー」

　私がそうあからさまに挑発した様な言葉を吐いた瞬間自分の右頬に鋭い激痛が走った。殴られたのだ。久しぶりに来るこの感覚。なんだかもう嫌になりそうだった。黙ったまま私は男を睨み付け眼光を飛ばす。すると男はギョッとしながらもすぐに元の気味の悪い表情に戻り笑い出した。

「天下の黒鬼様も廃(すた)れたなァ。いいか、俺達傀儡(かいらい)党の目的はただひとつ、黒鬼を鬼兵隊にもっていく事だ」
「…は？」

　耳を疑った。しかしそれと同時にその言葉の裏に映る1人の男の存在が脳裏にチラついたのだ。

「…高杉」

　───あの危険な男の存在に。

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