✿大奥に咲く七輪の華✿

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南方向から上がる黒い煙。

すれ違う人々が発する言葉を拾うと
どうやら辻斬りがあの甘味屋で暴れているらしい。


藤ヶ谷！！！


何で、今更後悔するんだろう。

もっと藤ヶ谷と向き合っておけば良かった。

夜伽の時、泣きそうな顔をした藤ヶ谷。

何であんな言い方をしたんだろう。

戯言だと突っぱねたんだろう。


何年も傍で共に勤めに励んでいたのに。


逃げ惑う人混みを掻き分け、俺は甘味屋の暖簾を潜る。





『藤ヶ谷！！！』


所々、炭の臭いが漂っていて。

まだ収まらない火柱が立っていた。


「北山様！……これは…何と酷い。」

煙に包まれた室内に千賀はゴホゴホと咳く。


入口には呻いている男達。

恐らく、辻斬りの者達。

更に奥にはおなごが横たわっていた。

『……千賀、あそこにおなごが倒れている。
火の始末は火消しに任せ、
直ぐにここから連れ出して介抱しろ。』


千賀に命令し、一歩踏み出した時……







「よお、久しぶりだな。北山。」




その声を聞いた時に金縛りに遭ったかのような。

全身が硬直した。


勢いよく振り返ると
そこには気を失った藤ヶ谷を担ぎ上げている男がいた。

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