人喰い神の最後の花嫁―後編―【名前変換オリジナル】

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「えー、そんなことないよ！」

私は首を振る。
実際に最初の頃の彼もつっけんどんだったけど。それだけじゃなくて、常に言葉の端々に棘があった。
それでも、大鵬の命令には忠実に、私が館を出るときとかはいつも、護衛としてついてきてくれた。
そのおかげで、今はこうして気楽に話せるようになった。

「青蘭は誰より大鵬が好きだもの。その点、たぶん、私と一緒だと思うよ！」

私も青蘭も大鵬が好き。
だから。
私は青蘭には少し仲間意識を持っていた。

「お前、変ったよな」

「そう？」

「昔のお前は、ただ神にすがるほかの人間と同じだと思ってた。でも、今は違うだろ」

「……うーん」

少し考える。
今だって、大鵬をはじめ、屋敷の皆を神様として敬う気持ちも残ってる。
でも。
それ以上に。
実際に彼らと過ごす日常のなかで、よく笑い、よく怒り、よく遊び……そして、他者に優しい。
彼らは私にとって自慢の家族。そんな存在になっていた。

「確かにそうかも。今はお願いするだけじゃなくて、みんなの喜ぶこともしたいって思うよ」

うん！ と私は頷く。

「だから、大鵬の好物があるって聞いたら、取りに行きたいって思ったわけだし！」

「で、俺は付き合う羽目になるわけだ」

ため息交じりの声。

(……素直じゃないなぁ)

青蘭は大鵬が好き。
私が行かなくても、風の神に一緒に話を聞いた彼ならば。きっと一人で、ここまで竹の実を採りに来たに違いない。
理由は単純。
大好きな大鵬に喜んでほしいから。

「ま、そういうことにしとくよ」

私は苦笑する。

「その笑いはなんだよ」

「えー。内緒！」

「はぁ！？ 意味わかんねーし」

「わからなくていいよ」

最初のころは想像もつかなかった。
こんな風に青蘭をからかったり。お互いに言いたいことが言えるようになるなんて。

それもこれも、大鵬のお蔭。
子どもらしくなかった私……、外の世界に興味を持ったり、甘えたり。それから、冗談を言ったり。そんなこと、考えもしなかった私が、それができるようになっていた。
そんな当たり前のはずの感情を知れたのは、大鵬がいてくれたから。
もちろん、朱ノ姫や老師父のお蔭でもあるけれど。
それもこれも、大鵬が私を花嫁として受け入れてくれたからこそだ。

――私は、大鵬が好き。
14歳の夏の終わりは、こうして穏やかに過ぎていこうとしていた。

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