人喰い神の最後の花嫁―前編―【名前変換オリジナル】

一章『名無しの花嫁』 ページ6

――真夜中。
翁が松明を片手に、洞窟にやってきた。
ホーホッホーと、梟の鳴き声がどこからか響いてくる。
翁はそのとき、一人ではなく、私が着ているのと同じ、白衣を纏った老婆を三名従えていた。
私は、その三人にしっかり取り囲まれた形で、洞窟を出ることを許された。
物ごころついてから、一度も出たことのなかった洞窟の外。
そこは暗闇の世界だった。

「あれはなんですか？」

空に浮かんだ丸く黄色い塊を指差す。

「……月でございます」

胡乱げな目をして、背の高い老婆が教えてくれた。

「では、月の周りに浮かぶ白い塊は？」

「雲でございます」

別の老婆が口を開く。

「じゃあ、あのちいさな光の粒たちは？」

「……星でございます」

最後に、一番背の低い老婆が応えてくれた。

「花嫁様……、あまり人と口を交わすことは……」

大鵬様の花嫁は、人に近しい存在であってはならない。
強い神通力を持ち、神格すら備えた女でなくては務まらぬ。……そう、翁にならっていたのを思い出す。

「……失礼いたしました」

私はそれきり喋るのを辞めた。
老婆たちに促され、森の中の小さな小屋に入れられた。
そこで、身に付けた白衣を脱がされる。
別の老婆が、水でぬらした布で私の体を拭き清めた。
それから、待機していた老婆が、香木を焚きしめた新しい白衣を私に纏わせた。
ふわりと、上品で甘い香りが体を包んだ。
それから、床までついた長い髪を丁寧に櫛で梳かれた。その後は、白い和紙で髪をまとめられ、さらにその上から、やはり白い水引でしばられた。

「仕度、整いましてございます」

老婆たちが一斉に膝まずいた。

「ありがとう」

私は彼女達を一瞥した。
それから、外に出るように促された。
そこには初めてみる、多くの人の姿があった。
男も女も子どももいたが、一様にして痩けた頬をしていた。
なるほど。
翁が輿入れを急いだ理由が良く分かった。
私は集まった人々と一切面識はないけれど。
向こうは私を知っているようで。

「花嫁様」
「花嫁様」
「花嫁様」

呪文のようにそう唱え、私に向かって手を合わせていた。
しばらくして。
翁が若い白装束の男たちを連れてきた。
彼らが持っていたのは、御簾の降ろされた小さな篭だった。

「お乗りくだされ」

そういわれ、私は篭に入った。
しばらくして、ぐんっ！ と体が浮き上がる感覚がした。
篭が揺れる。
どこかに連れて行かれるのだと分かった。

それはきっと、この森を抜けた先だろう、そう思った。

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