いなせな相棒 弐【土方十四郎】

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「いやあ、そんなことありませんよ」
「褒めてねぇよ、何で照れてんだバカタレ。……それで、どう思う？」
「と、言うと？」

　土方は動揺した素振りも見せず、なおも冷静な態度で座していた。

「この写真の女性――今のお前から見るとA副長のことだが、彼女は、お前とどんな関係だったんだ？」
「姉の友人の方です。私もよく遊んでいただいたのを覚えていますが、まさか同一人物だとは……」
「そうか。お前は気付かなかったんだな？」
「ええ、まったく。まだ幼い頃でしたし、姉が亡くなって以来顔を合わせていませんから。……それが、何か？」

　土方は念押ししたあと銀時と目配せした。それを不審に思ったのかあるいは奇妙に感じたのか、池田は不安げに眉を寄せて尋ねる。

「いいや、確認しただけだ。近藤さんに報告して来るからここに居ろ」

　そう言って土方は会話を終わらせた。原田たちにそのまま待機を命ずると、銀時と一緒に廊下に出る。

「ちょっとおかしいんじゃねぇの」
「ああ。初めてあの絵を見た俺たちでさえ、似ていることにすぐに気が付いたんだ。池田が似絵に描かれた男の息子であると、持ち主であるAが知らねぇはずはない」
「それなのに、あいつはあの新人くんには何も言ってねぇときた。昔馴染みに出会ったんだ。友人の弟とはいえ、普通は一言くれぇ話しかけると思うんだがなあ」
「そもそも、なぜ友人の父親の似顔絵を持っているんだ。一体何の目的で……」

　彼女を覆う霧が徐々に晴れてゆくのを感じていた。しかし、もっとも大切な部分。彼女の心は固く錠がかけられていて手が届かない。あと少し、もう少しなのに。


　土方らが客間の前に戻ると、局長の近藤とAの義妹である凛が談笑する声が聞こえてくる。万事屋の神楽や新八もすっかり彼女に馴染んでいるようだった。

「いやあ、それにしてもしっかりしておられる。お凛殿はおいくつなのかね？」
「十七です。兄とは十歳差で」
「へぇ、それじゃあ、お兄さんが出来たのは十一年も前のことなんですね」
「ええ。私にとっては、もう当たり前の存在だわ」
「本当の家族みたいアルな！」
「どうかな、私はそう思っているけれど……。兄は私と出会う直前に元の家族を亡くしたばかりだったから」
「兄君はあなたのことを大切に思っているはずさ」

　十一年前、幕府の動揺の中、三つの出来事が同時に起こった。ある若い娘は家族を、ある少年は姉を失い、ある少女は姉を得た。すべては繋がっている。

十六、狭間にて→←.

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