いなせな相棒 弐【土方十四郎】

十五、足跡 ページ1

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「どういうことだ？ 原田ってあのハゲの隊長だろ？ 何であいつが出てくるんだ」

　銀時には、十番隊隊長である原田右之助の名が突然土方から挙がったように思えたようであった。同じようにAの残した帳面を覗いている総悟と土方の顔を、交互に見比べる。
　土方は総悟の目配せに頷くと、帳面のある頁に描かれている似絵を指さしてみせた。

「この絵と似た面相、似た名を持つ隊士が十番隊に所属している」
「さすがに空似だろ。根拠があるのか」
「俺の勘だ」

　平然とした土方の答えを聞いて、銀時は額に手を当て天井を仰いだ。

「出たよ、わけわかんねぇやつ。それってつまり、特に証拠はないけど何となく怪しいってことじゃねぇか。そんなざるな捜査でよく今までやってこれたな」
「総悟、二人を呼んでこい」
「俺ぁ伝書鳩じゃねぇんですが」
「つべこべ言うな」
「へいへい」
「聞けやお前ら」

　土方は銀時にまったく構うことなく、帳面の入っていたつづらを再びごそごそ探り始めた。
　慎重な手つきで二枚の古い布切れを取り出し顔の前にかざす。すると、その端々に黒ずんだ染みがついていることに気が付いた。

「こりゃあ血だ。しかもかなり古いな」
「うるせぇな、見りゃ分かるわ」

　銀時の指摘にぴしゃりと返答したものの見解自体は一致していた。
　真っ赤な血液は空気に触れると含まれている鉄分が酸化し、徐々に黒ずんでゆく。戦をくぐり抜けてきた銀時や命のやり取りを生業とする土方にとっては、見慣れた光景であった。

「あいつの血だと思うか」

　土方が尋ねると銀時は目を細めて二枚の布切れを観察し、やがて首を横に振った。

「どっちも着物の生地だ。ただ、ひとつの着物じゃねぇ。それぞれ男物と女物みてぇだ」

　二人は沈黙し、顔を見合せた。
　血のついた着物から切り取られた布。しかも、男物と女物で随分と古い。そんなものを大切に持ち続けている。これらが何を示すのかは、容易に想像が着いた。

「形見、ってわけか」
「しかも、こんな遺し方ということは病死じゃねぇ。事故かあるいは……」
「記録は残ってねぇのかよ。事故にせよそうじゃねぇにせよ、お前ら一応警察だし調書とかあるだろ？」
「いや、ない」

　土方は記憶を巡らせることもなく即座に否定した。

「調書という制度自体はある。れっきとした(・・・・・・)警察だからな。だがそれは江戸に限るし、真選組発足後の話だ。それ以前のものは奉行所の管轄だが、期待は出来ねぇな」

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