泣き虫継子 弐【宇髄天元】

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『何故この人達を狙う？』

Aは鬼にそう問う。だが鬼はニヤリと笑うだけで何も言わなかった。鬼の後ろにはトミがいる。

『(………。ここで抜刀する訳にはいかない)』

鬼「お前……、あの鬼狩りの知り合いだな？」

『だったら何だ』

鬼「お前も……、俺の足の速さに付いてこれるかな？」

そう言い鬼はAの横をすり抜け、フクの後を追った。

『っ！！しまった！フクちゃん！！』

トミ「はぁ……」

『トミさん、大丈夫？』

鬼の後を追おうとするも、トミが腰を抜けて立てないでいた。

『(この気配……。煉獄さんが来てくれた……。フクちゃんはもう大丈夫だね)トミさん、立てますか？』

トミ「あ、ありがとう………」

トミの腰を支えながら、Aはゆっくり立ち上がらせる。と、空気が重くなった。ヒタ、ヒタ、ヒタ、と近付く足音。Aはトミを背にし、片膝を立てて座る。

鬼「やいババア………。さっきはよくもやってくれたな……」

トミ「あぁ……っ！！」

『トミさん。大丈夫。私の後ろに隠れててください』

鬼「お前に何が出来る？刀も抜けない弱虫が」

『貴方を斬るのは私じゃない』

Aがそう言うと、杏寿郎が鬼の背後に立った。鬼は後ろを振り向き、驚いた声をあげる。

鬼「一体……どうやって追い付きやがった……」

煉「過信するなと言ったはずだ」

鬼「試してみようじゃねぇか……。俺がこのババアと女の喉を掻き切るのが先か、お前が俺の頸を取るのが先か……」


『……』


試すには及ばない。


何故ならこの鬼は


煉「遅い！！！」


炎の呼吸


壱ノ型


不知火


『(さすが煉獄さん。鬼の頸を一撃なんて………)』


杏寿郎は鬼を斬ったあと、ゆっくりとした動作で刀を鞘に戻した。

『煉獄さん』

煉「A。大事ないか」

『はい。私はなんとも無いです』

煉「そうか」

杏寿郎はAの頭を優しく撫でる。するとトミが涙を流しながら話し出した。

トミ「貴方は、……救ってくださったのですね……2度も……」

フク「おばあちゃん？」

『(そうか。トミさんは煉獄さんのお父様に救けられたんだ。20年以上も前に………。煉獄さんがこの人達を救けたのは、”偶然“ではなく”必然“かもしれない……。なんて)』

煉「父と同じ様に、あなたをお守りできた事、光栄です」

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