【鬼滅の刃】早春の花が咲く頃に

拾玖 鬼 ページ20

肉塊が消え、横転した汽車の中で、わたしは杏寿郎を待つ。
わたしが１人残るのを最後まで渋っていた彼だが、生い先短いわたしよりも、もっと優先すべき人たちがいる。
わたしの意思を組んでくれた彼には、感謝の言葉しかない。

「他に誰もいねえか！？」

どこからか、猪頭の少年の声がした。
名前は確か、伊之助くんと言ったか。

「伊之助く……っ！」

急に声を上げようとしたからか、肺が締め付けられて咳き込む。
なかなか治らず、ついにはその場に蹲ってしまったが、不幸中の幸いか、伊之助くんはわたしに気づいてくれた。
わたしが動けないと察したのか、伊之助くんはわざわざ汽車に乗り込み、わたしを担ぎ上げ、そのまま外に運んでくれた。

「ありがとうござい……ゲホッゲホッ」

もう喋るな！と、表情は見えないけれど慌てた様子の伊之助くんは、忙しそうに他の人たちの救助に向かう。
口は悪い部類に入る少年だが、本当は心優しい少年なのだろう。

「無理はするな」

一体いつからいたのか、背後から背中をさすってくれる、杏寿郎の姿があった。
わたしに気を使ってくれたのか、いつもより声は控えめだ。それでも充分大きいが……。
彼の小さな気遣いに苦笑していると、地面に仰向けに横たわっている少年を見つけた。彼はわたしと目が合うと、心配そうに眉を下げた。
だが、わたしよりも彼の方が重症だ。腹のあたりに血痕が見られる。
止血はしているから大丈夫だと笑う炭治郎だが、とてもそうには見えない。

「自分を大切にしてください」
「Aさんには言われたくないです」

コロコロと表情の変化する彼の手は、杏寿郎とよく似ている。潰れたマメが、彼のこれまでの道を表してくれている。それがどれほど過酷かも。
さぁ帰ろう、と踵を返そうとしたとき、何かが地面を勢いよく落下した。雷のような、目に見えないほどの速さで。

「……ここから動くな」

初めてかもしれない。杏寿郎の顔に、いつもの笑みはなく、張り詰めるような緊張感のみがあった。
目の前に落下したのは、人だった。いや、人とよく似ているけれど、その鋭い牙も、かなり派手な髪や眼の色は、人間ではない。
鬼だ。

「……」

鬼と目が合った瞬間に、鬼は消えた。
正確には、拳を向けた状態で、わたしの目前まで迫っていた。
わたしを守るように、杏寿郎が前へと踏み出すと、伸びてきた鬼の手を一刀両断する。
鬼は素早く後退し、好戦的な笑みを浮かべた。
斬られた腕は、既に元の状態に戻っていた。

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