【鬼滅の刃】不香の花に泣く

外伝ノ拾 ページ33

陽の光さえ遮る人里離れた山奥で、その女は獣のような唸り声を上げて、狂ったように木にその拳を振り下ろしていた。
斧を何度も振り下ろしてようやく切れるはずのその大木は、女の小さな手から繰り出された突き１発で敢え無く沈む。

「……A」

背後からの声に振り返ると、女の後ろには宍色の髪に、狐のお面で顔を隠した青年がいた。
青年には気づいていなかったのだろう、女は驚いたようにその場を飛び退くと、人間のものとは思えない鋭い牙を剥き出しにする。

「もう、覚えてはいないか」

目の前で猫のように威嚇する女、Aに、青年、錆兎はお面の下から話しかける。だが、Aがそれに応えることはない。

「お前を守るための刃で、俺はお前の頸を斬る」

鞘から刀を抜きながら臆することなく近付いてくる錆兎に、Aは本能的に勝てない相手だと悟ったのか、僅かに後ずさる。その瞬間、蒼い刀が流れるようにAの側まで迫った。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

Aが任務へ向かった山は、鬼による直接の被害情報はなかった。だが用心するに越したことはない。こまめに鬼殺隊の誰かが鬼がいないことを確認する必要がある。今回はAがその係だった。
鬼の被害に遭うはずがない。そして、鴉からAの訃報が届いてもいない。なのに、鬼を討伐するようにと指令が届いた。

「……意味は分かりますか？鱗滝さん」
「ああ。俺たち鬼狩りの役目は、鬼を斬ることだからな」

任務へ向かう錆兎に声をかける胡蝶だが、そこにいつもの笑みはない。感情を押し殺すように、痛みに耐えているかのように、唇をキュッと結び、握りしめた蝶の羽織にはシワができている。
何故そんな、悲痛な様子で錆兎の背を見つめるのか。それを問うものはここにいない。

「貴方が行かなくても良いんですよ」
「そうかもしれないな。だが、これは俺が行かなきゃならない。アイツの尻拭いは俺の役目だからな」

愛しい人を殺せるかと聞かれたとき、すぐに頷ける者は数少ないだろう。だが、それは決して冷徹というわけではない。愛していないというわけではないのだ。少なくとも、錆兎の場合は。

「約束したんだ。もう独りにしないって。アイツは寂しがり屋だから、今もどこかで泣いてるかもしれない。そろそろ迎えに行ってやらないとな」

そう地面を踏みしめる彼の表情は、宍色の髪に隠れて見えなかった。そして、彼は２度と後ろを振り返ろうとはしなかった。

「世話になった」

それだけを言い残して。

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