わびぬれば

さらば真選組篇／出した答え ページ41

土方が思い切り佐々木に刀を振り下ろす。佐々木はそれを自分の刀で受け止め銃で反撃しようとするも、どこからか飛んできた刀に弾かれた。それをしたのは他の真選組隊士達と共に見廻組隊士達と交戦する斎藤終。彼は二刀流なのだ。


Aは注意深く辺りの様子を窺いながら、時に味方をサポートし、時に敵を躊躇なく斬り捨てる。その左目がチラリと近藤と小太郎に向けられると、心底安心したように細められた。


倒れていた松平が立ち上がる。




「佐々木、お前も大概だが……」




彼は煙草を口に咥えると、不敵に笑った。




「本物の長官の悪党っぷりなめんなァ！！」




チッ、と佐々木は心の中で舌打ちをした。


真選組の隊士達はここにいたる道中で松平を追手から救い、さらにその追手に扮して自分達の懐深くまで来たのだ。




「長官殿、器に見合わん組織はもつべきじゃねェぜ」




佐々木と戦いながら土方は言った。


たとえ真っ白い隊服を着ていようと近藤は確かに気付いていたというのに、コイツときたら。




「部下の顔１つ覚えられねェお前に、俺達(バラガキ)どものお守りは務まらねェ」




佐々木と近藤の間に立ちはだかる。




「俺達の大将返してもらうぜ」




それに呼応するように、ザッと真選組の隊士達が近藤を囲んだ。エリザベスが小太郎を安全な所に運ぶ。




「トシ、A……お前ら」


「待たせちまったな、近藤さん」




呆気にとられて呟いた自分に土方がそう返してくる。違う、と思った。自分は待ってなんかない。




「待たせたのは俺の方だ。俺が不甲斐ねェばっかりに、迷惑かけちまったな」


「……俺達もアンタと同じさ。散々悩んで迷った挙げ句、出した答えがこのザマだ」




何であんなに遠回りしていたんだろうと、不思議になる。




「結局、真選組(ここ)に戻ってきちまった」

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