わびぬれば

さらば真選組篇／烏の襲撃 ページ23

トシは静かな声で、「それに」と続けた。




「あんな連中でも、いなくなったら……近藤さんが悲しむからな」


「副長……」




その時、トシの前にライターがスッと差し出された。




「万事屋(あいつら)も、そして俺のお前(ぶか)も、お前が思う程ヤワじゃないさ」




小銭形さんはそう言うと、新しい葉巻を口に咥える。




「ハードボイルドに決めてきな。暴れ過ぎてゆくあてがなくなっても、」




同じライターから、煙草に、葉巻に、火を付ける。




「お前にはここに、もう１人上司がいる」




私は少し笑った。トシはつくづく上司に恵まれてるな、と思って。その分苦労人なのかな、とも思ったけど。


２人分の紫煙が辺りに漂う。




「目明かしは昔性悪だった奴程使えるんだ。なっ、ハジ」


「ひでーなアニキ。そんな言い方ないでしょ」




ハジの頭に手を置きながら言った小銭形さんにハジが抗議して、笑いが起こる。


そんな中、１人の隊士が「副長、Aさん」と呼んできた。




「向こうの船の様子が」




トシと顔を見合わせてから、船のへりへと歩く。黒縄島からの移送船が近付いてきているのが見えた。


違和感に眉根を寄せる。




「こちらに近づいてくるんですが、人の気配が……」




その船が完全に真横に来た時、見えたのは役人達が血を流しながら倒れている光景だった。


スッと顔が強張る。




「舵を切れェェェェェ！！ あの船から離れ、」




ドォォォン！！




向こうの船から爆撃を受ける。そして辺りに漂う黒煙に紛れ、笠を被り錫杖を手に持った男達が乗り移ってきた。


奈落が振り下ろしてくる錫杖を咄嗟に刀で受け止める。


別働隊も奈落の襲撃に遭っているらしく、助けは望めない。それぞれの船に乗っている者達で、それぞれの船に襲撃してきた奈落を倒すしかないのだ。




攻撃を避けながら、相手の首を斬りながら、考える。何故奈落がここに居るのか。


まさか私達の計画が読まれていたのだろうか。




ふと目線を移すと、トシを庇った小銭形さんが刃を受けて倒れるのが見えた。トシが小銭形さんに声をかけているのを見て、私は暫く２人に近付く連中を斬っていく事にする。




「このままじゃこの船は沈む。ここは俺達に任せて、お前さんはあの船黙らせてきな」


「……分かった。オイA、コイツを……」


「何言ってんだ、お嬢さんと一緒にだよ」

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