九歳と皇帝

三話目 ページ3

「だから嫌なんだ。すぐに争いを持ち出してくるものは。体の奥にある恐怖心とかを抉り出して、他人を可笑しくさせる。その証拠が、俺じゃないか」

そう言い、精一杯近衛兵達を睨みつける子の姿はどこか可愛らしく思えるが、放った言葉の意味を考えるとそうも思えない。近衛兵達は槍を下げることはしなかったが、槍を構える腕に覇気は無かった。

「槍を下ろせ」

そう命じた皇帝の声は、とても冷淡なものであった。しかし、皇帝は憤怒しているわけではなかった。

皇帝は子へと二、三歩近寄り、少し屈んで語りかけた。

「すまない。私はこんな齢だが皇帝という立場にいるんだ。だからと言って、私はお前に敬ってほしいというのではない。そうされたら、私は困ってしまう。
……お前、というのは感じが悪いな。名は何と言う？」

子はそう問われ、暗い顔をして沈黙を守った。そして、不器用な声で、場都合が悪そうに言った。

「もう、忘れてしまった」

それを聞くと、今度は皇帝が沈黙を守った。しかしそれは、気まずくて何も言えない、というよりかは、何かを考え込んでいるようであった。長い静寂を破り、皇帝はふと口を開いた。

「じゃあ、私が新たに名を授けよう。ビアリーという名だ。少し黄色がかったその白い髪に、よく似合う名だと思う。
……ああ、そうだ。私は提案しに来たのだ。ビアリー、私のところに来ないか？」

子は、朧げなその瞳を見開いた。だが、そこに歓喜の表情は無かった。かと言って、悲哀を浮かべているのでもなかった。ただ淡々と、困惑しているようだった。目の前に突如現れた不思議な人物と、不思議な言葉に。

やがて困惑は緩和したらしく、子は徐(おもむろ)に言った。

「嫌だ。まだここで、独りでうなされていたい」

その言葉に、皇帝は少し驚いた。しかし、決して感情的になることはなく、穏やかな笑顔を見せた。まるで、反抗期の弟を見守るように。それを見て、子は訳がわからないといった様子で、言葉を続けた。

「それに、俺がお前のところに行って、一体何がある？利益、というやつか。俺を実験体にでもするのか？憂さ晴らしに殴るのか？どこかに売り払うのか？そんなのは、もう嫌だ」

子は、小さい拳を懸命に握りしめていた。打って変わって脱力気味のその目は、溜め息などよりもずっとこの疲労を見せた。

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