崩れ行くこの世界で‐白編‐【BEAST】

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扉を開けると、其処には複数の子供と一人の男が居た




「参ったか？」

「参らない！」



長身の男に捕まっている少年は叫んだ

―――これは何時も通りの日常

Aは近くに居る男の子を抱き上げ、終わるのを見守っていた


残りの子供達はもはや戦意を失い

頭目が何分のあいだ指揮官としての矜持(きょうじ)を保つことができるかの見学に入っていた




「ならば探偵社流の尋問といこう」




彼は少年の両脇を掴んで、思いきりくすぐった




「ぶひゃひゃひゃひゃ！待っ、あひゃひゃひゃひゃひゃ！」




少年が彼の降伏条約に同意するまで、二分四十二秒かかった

これでは出勤時間に100％遅れるだろうとAは思ったが

Aは自分が寝坊した事を悟られると面倒だと思い

終わるまで一度も口を挟まなかった


遅刻をして同僚や上司、後輩などに叱られるのも面倒だが

……それ以上に、A自身がその光景をずっと眺めて居たい

という思いの方が勝ったのも原因の一つだった


暫くすると、長身の男がAに気付いた




「A。何時から其処に居たんだ？」

『ん〜…。君達が探偵社ごっこをしてる途中から、かな？』

「そうか。俺が気付いてやれなかっただけか」

『ふふっ…。相変わらずだね―――作之助は』




長身の男―――‥‥もとい織田作之助は

振り向きながらAにそう云った


彼が気付かなかったのも無理はない

彼女は敢えて織田が気付かないように気配を消し

尚且つ織田の異能力で悟られないように、態と混ざらなかったのだから




『それじゃあ、下で朝ご飯を食べながら小さな探偵さん達の戦況でも聞こうかな』




それから下の階へ行き、しばらくの間、子供達と会話をした

彼等によると、洋食店での暮らしについてはおおむね及第点を与えてもよいと思っている反面

食事のメニューが(朝食を除いて)三日替わりでローテーションすることについては

きわめて不本意に感じており、早期の改善をするか

さもなければ早々に厨房に立つ許可を貰いたい、という事だった

「おじさんやA姉はやさしいけど」と最年長の少年は云った




「なんというか、おれたちをみんなガキあつかいするんだよな。
　おれたちみんな、もうとっくに大人なのに。
　大人ってやつは、おれたちが早く一人前になって困ることでもあるのかよ？」




あるけど子供達には言い難い事なのだ、とAは考えた

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