【雪華妖怪奇譚】弐

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随分薄暗い森をぬけて、少し開けた木々の切れ目から、一人の男が幾分も近くなった村を見下ろしていた。その肩には、綺麗な白銀の髪を持った子供が、ぐったりとした様相で載せられていた。

｢…ふぅ、餓鬼とはいえ、担いで逃げんのも苦労すんなぁ……一旦、夜明け前まで待つとするか。暗くなると大事な商品に傷が着いちまうかもしれねぇしな…｣

ため息をついて、抱えていた子供…ラウールを持ち直し、後ろに見つけた山小屋へ向かおうとして、振り返る。…振り返った、つもりだったのだが。

突然、黒い幕を垂らされたかのように目の前が真っ暗になり、男は思わず息を飲む。すると、『頭上から』聞こえるはずも無いのに、声がした。


亮｢…みぃつけた。｣
｢？！｣

びくり、と男の体が動かなくなる。肩の重みが無くなり、頭上でばさり、ばさりと大きな羽根の音が不気味に響いた。

ゆっくりと視界が開けていく。目の前に立っていたのは、黒い着流しの青年。…その両目は、青年自身の手で塞がれていた。

青年が両目を塞いでいた手をゆっくりと下げていく。此方を見ていたのは、いっそ禍々しいほどに赤黒い一対の瞳。…いや、八対。

黒い着流しの青年が手を下げきった途端、いつの間にかかかっていた黒い霧がはれ、沈み掛けの夕日が、異様な影を七つ映し出した。

ばさり、と大きな羽をはためかせた青年が菫色の、1人だけ黒い目の青年にそっと手渡したのは、先程まで己の肩に乗っていたはずの白銀の髪の少年だった。


｢っは、お、お、お前らっ、何者だ！山賊か？！｣

照｢…あﾞ？賊はどっちだよ、うちの家族勝手に連れていきやがって…塵になる覚悟ぐらいはあんだろうなァ？｣
佐｢にゃははっ！照、めっちゃ怒ってるじゃん！…まぁ俺も許す気は無いけど。｣
翔｢…妖じゃねぇのかよ。つまんねぇの…｣
涼｢そんな事言わないの、翔太…さて、どう料理しようか。｣
蓮｢…許さない。｣
康｢すまんなぁ、あんたにも事情があるんやろうけど…こればっかりは、自業自得やで？…命乞いは醜いからやめてや。一息に殺したる。｣

亮｢…辰哉、ラウールお願い。目立った怪我はしてないけど、眠らされてるから危ないかも。｣
辰｢…分かった、そっちは頼む。…思う存分、暴れてきて。｣

猿轡をとってやりながら、少し悔しそうに頷いた辰哉に、亮平は力強く頷き返す。空に鴉が一声鳴いて、悲鳴と痛々しい音は、木のざわめきに飲み込まれた。

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