【忍たま】いづこに失せにけむや : 水

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弾かれたように駆け出す先生方の後を追う。
声がしたのは屋敷の中、多分下級生が休んでいる部屋の辺り……、



「どうした!? ……ん？」



一番始めに駆け寄った山田先生が、目を見開いた。

追いついた僕たちも部屋を覗く。



「あーん、ごめんなさい〜」



部屋の入り口付近で倒れている喜三太。その手には、恐らくあの壺。
そして、



「う゛ーー」
「早く取ってくれ〜！」



部屋の奥に座り込む作兵衛、藤内、久作、伝七……と、その身体を這い回るナメクジ……。


状況を把握したらしい山田先生がため息を吐きながら、喜三太を起こした。



「喜三太、一体何をしたんだ？」

「さっきまで外にいたよね？」



乱太郎が喜三太の横に屈む。

僕や他の忍たまは、ナメクジを集め始めた。
うーん、すごい数。



「乱太郎と伏木蔵に会ってからこっちに戻ってきたんだけど。部屋に入ろうとした時に、目の前に矢が飛んできて……ビックリして転んじゃった」



それでナメさんたちが……と萎れる喜三太が気の毒になる。


あれ、矢が飛んできたってーー、



「山田先生」



土井先生が見つめるのは、部屋の入り口横の柱。



「これは、矢文か……」



矢柄(やがら)に結ばれていたのであろう文を解いて、先生方が目を通す。

ナメクジを喜三太の元に帰して、僕もその場に歩み寄る。
土井先生が乱太郎に渡したそれを、横から見せてもらった。



〈化け物の討伐は成功した模様。天女様に傷は無いようお見受けする〉



文末には雑渡さんの似顔絵が記されていた。

ホッと乱太郎、伏木蔵の顔が綻ぶ。



「……よかった」

「……うん」



僕は2人の頭を撫でた。
くすぐったそうに笑っている。



「捜索に出ていた皆(みな)が、もう直戻る筈だ。そこで今後の方針を決定しよう」



そう話す山田先生や、頷く土井先生の表情は、未だに険しいままだった。

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