【銀魂】甘酔に落つる水時計

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_同時刻。

「あら銀さん。いらっしゃい」

居酒屋の暖簾をくぐると、グラスを片付ける女将が俺に向かって軽い会釈をする。
どぉも、と頭を下げ適当なカウンター席に座った。

「なんだ源外のじーさんもいるじゃねーか」

空席の目立つ店内、座った席の後ろ。
これまた独り身のジジィがテーブル席を陣取っていた。

「けっ、俺だけの穴場だと思ってたのによォ。店変えようかな」
「あら残念だわ銀さん。丁度新作のメニューが出来たのよ？食べてってくださいな」
「じゃあそれ一つ。じーさんの金で」

こつりとグラスを置く音。
源外のジジィがフンと鼻を鳴らし、酒樽をグラスに傾けた。

「研究所……研究所ねェ」

カウンターに数枚のメモを並べてみる。

真選組の女中、かどうかまでは分からないが、Aと名乗った女が俺に託した奇妙な依頼。

『クローンの研究所を探して欲しい』

クローン。しかも天人のだという。
生物のクローン化自体がそれほど進歩していない思うのだが。
天人のクローン化の研究をしている研究所を片っ端から集めてきて欲しい。という事だった。

『成功報酬？言い値でいいよ』なんて真顔で。
なんだかヤバそうな仕事の気もするが……

Aに依頼されてから、暇を見つけては目星い研究所を渡り歩いているが、動物のクローンは研究していても、天人のクローン化までは研究していない。と首を横に振られた。

さっきも残る最後の候補を訪ねたが、やはりハズレだった。

「天人のクローンなんて本当にやってんのかァ？」
「……天人の人工培養か。懐かしい話だな」
「な！？」

首が取れる勢いで俺は振り返った。

「じーさん、知ってんのか？」
「知ってるっつっても昔の話だがな。てめーが攘夷戦争に参加してた頃の話だよ」

攘夷？

「いっとき、幕府軍が戦闘種族のクローンで編成した精鋭部隊を送り込んで来る、みてーな噂がウチの軍まで届いてな。そん時は酷く慌てたもんだが……結局は引き受けてた研究員が培養に失敗したらしい。それっきりだ」
「その後は……？」
「さァ？っあぁ。一度会った事あるぞ。そいつと。研究費が貰えなくて困ってるとかなんとか」

ばん、と思わずじーさんのテーブルを叩いた。
思ったより大きな音が出て、じーさんが身を引いた。
それに構わず、俺は身を乗り出す。

「それは誰だっ！？研究所は何処にあるっ！？」
「研究所？……まァあるっちゃあるが」


────燃えたな。


はっ？



────燃えたんだよ。原因不明の火災で。

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