【銀魂】甘酔に落つる水時計

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「寒っ」

水道から出る水が、氷のように冷たい。
数本の瓶に水を入れ、栓を締める。
縁側から中庭に身を乗り出すと、吸い込まれそうな紺碧に目を奪われた。
雲ひとつない空に、色とりどりの枯葉が舞い上がる。
今の季節は秋なのだろう。
秋とはこんなにも寒かったのだろうか？

「やっぱり外に出ないとダメかな……」

此処に来て、一度もまだ外へ出ていない。
幕府の手のものが隙を伺っていると考えると、どうしても慎重になってしまうのだ。

襖に手をかけ、覗き込んだ。
「失礼します、土方さん。資料室の鍵を返しに────おや？」

胡座をかく大きな背中。
組を一身に背負った厳格なその姿に、しばし時を忘れた。
権力に踏ん反り返る上層部の連中など腐る程見てきたが……

用を思い出し我に返る。
周囲に散らばる分厚い本や、何かのリストがあることに気がついた。
こちらの物音に気がつかなかったのか、身じろぎひとつしない。
一瞥することなく、長く無骨な指が灰皿の淵で煙草を叩いた。
ミルクのような濃厚な煙が、もつれ合いながら天井へ溶けていく。
邪魔しては悪いかと、襖の隙間を元に戻して、

背後に、気配。

二度も背後を取られるとは。
刀を抜く事がない平凡な屯所暮らしに、本当に身体が鈍ってきたらしい。
息を止めて身体を捻る。

「……沖田さ」

開きかけた口を大きな手の平が覆った。
強めに抑えられ、不平不満は全てくもぐった声になる。
何事だと目で訴えると、沖田さんが自身の口元に人差し指を当てた。

「ちょっと来て欲しいんでさァ」

相手はこちらの答えを聞く気が無いらしく、腕を掴むと襖の前から私を引っ張り出した。

「なんですか」
「んー？」

沖田さんは返事を濁しながら、人気の無い裏庭を分入っていく。
しばらくもしないうちに、屯所の裏側、腐食が激しい木製の扉が姿を表した。

「そういえば沖田さん。お仕事は？」

よくよく思い出したら、沖田さんは今朝に見回りで外へ出て行ったはずである。
何故、屯所に沖田さんがいるのだ。

「サボり」

ボソッと呟き、扉を押し開く。
湿った裏庭に乾いた明るい風が流れ込んだ。
扉の先は、外。
慌てて腕を振りほどくと、沖田さんが不思議そうな顔をした。

「私、外出れませんよ」
「なんでですかィ？」
「そりゃだって、まだ私が捕まる訳には」
「つべこべ言わずに行きやすよ」

沖田さんがジャケットの懐から取り出したのは狐の面。
それを問答無用で被せられ、私は陽光の下へと連れ出されるのであった。

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