菩提樹下の逍遥【文/ス/ト】

瓶詰めの地獄《伍》 ページ20

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「これから防ぐんだったら過去じゃねえよ。変えられもしねえことに、無理にこだわるのがバカだっつってんだ。たとえば、足立を撃った犯人探し。とかな」

「それはどういう意味ですか」


反論しようとした芥川の言葉はそこで止まった。中也の表情からは、笑顔が消えていた。


「……なぁ、芥川。太宰の奴、あいつが何で消えたのか、知ってるか」

「いえ」

「まあいい。今のうちに言っておくぜ。——手前は太宰と同じになるんじゃねえぞ」


脳が理解するよりも先に、 遠くに聞こえていた轟音が鼓膜をつんざいた。まるで 小噺は終わりだとでも言うように。


音と光が廊下の向こうから迫ってくる。


空気を吸い込み、むくむくと膨れ上がる火柱が、叫び声すら喰っているようだ。


「チィッ……お出ましかァ？！」


中也はマントのような黒外套を翻し、爆風に帽子をとらわれないよう片手で押さえつける。


周囲には黒い空間の歪みのような、冬場の陽炎を思わせる 揺らぎが見えた。異能力−−『汚れつちまつた悲しみに』−−が発動した証拠である。


もはや、ここは戦場のど真ん中だ。


「敵襲ですか」

「そりゃ言わずもがな、って奴だな」


数段低くなった声に押され、芥川の身体は出口に向いた。今はこの空間だけだ。炎が広がれば、ものの数分で病院を飲み込む。


「こっから病院はそう遠くねえ。保って30分弱ってとこか」


振り返ると、中也の周囲には、更に黒い揺らぎが浮かび上がっている。もう力に加減をするつもりはないらしい。


「ほら、行けよ」


残された時間は あまりにも短い。短い警告は、単純な意図を明確に伝える。


しかし芥川は走り出す姿勢を一度とめ、中也へ言葉を投げかけた。


「……千代助の自害は、決して貴方の落ち度ではありませんでした」


返事を待たず駆け抜けて行くと、もう一度爆発音が鳴り響いた。やがてミシミシと壁を壊していくような打撃音が加わる/


中也が闘いに出向いた証だった。


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