菩提樹下の逍遥【文/ス/ト】

スタートレック・ファンタズム《四》 ページ24

◆


機能しない昇降機の代わりに、芥川は階段を駆け上る。


走っても走っても、敵と思わしき人物とすれ違わない。いやな静寂だった。


上へ上へと向かうにつれて、茨が取り囲む空間の、甘い香りが濃くなっていく。


息が浅くなる。敵が近い。心臓が更に早鐘を打つ。八階にたどり着いたころには、足が棒になっていた。


走りなれていない脚も肺も悲鳴を上げ、口の中には鉄の味が充満している。


耐え切れず、芥川は壁に背をあずけ、胸を抑えて崩れ落ちた。


息を吸うと、薔薇の濃い匂いがする。


肉質な薔薇は植物とは思えない生命感を持ち、芥川を無機質に見下ろしている。


芥川は舌打ちをし、よろよろと立ち上がる。


壁に手をつきながら、数時間前に訪れた足立少年の部屋まで身体を引き摺った。


「…千代助、」


医者、患者、看護師。彼が知る病院を構成する人員は、たった三種類だ。


しかし、それ以上に病院を回すための歯車が居ることは、知識として知っている。


そんな無数の人間が集まるはずの空間から、人が消えた。


そのなかで、たった一人、足立だけが取り残されている。


理由はわからない。襲撃の中、足立が五体満足でいるのか。敵はどこに潜むのか。何も、わからない。


芥川は白いドアに手をかけ、茨を切り裂く。


「……起きろ、愚図…！！！」


腹の底から吠えた声とともに、ドアは強く開け放たれた。


住人不在のベッド。風に揺れるカーテン。繋がれていたはずの管。破れた点滴の袋。


―――その全てを覆い隠す、大輪の薔薇。


どこに咲いていた花よりも、何廻りも大きな花が、窓枠にもたれかかる人影を守るように蠢いた。


「……こちら、007。応答せよ」


薔薇の花は、女の声をさえぎらないよう、従者のような動きではけていく。


女の赤い目が芥川をまっすぐに貫く。女は耳元の通信機へ、機械のような抑揚のない声で言った。


「黒外套の少年、本当に来たわ。貴方の言う通りじゃない。坂口君」


窓の枠には、茨の女王が佇んでいた。


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