菩提樹下の逍遥《参》【文/ス/ト】

千羽鶴の記憶《壱》 ページ28

◆


「……尾崎さんを何故(なぜ)殺さなかった」


土壁に叩きつけたまま問う。


「いや。わざわざ生かした。そうだろう、貴様が躊躇(ためら)う理由などどこにもない。
　僕ならば真っ先に尾崎さんの口を封じる。生かしておいたのには理由があるだろう」

「――――！！！！」


微笑みの仮面にヒビが入る。


先ほどとは打って変わって、何かに怯えるような表情に変わったのを芥川は見逃さなかった。


「言え。なぜ尾崎紅葉を生かした。仇を己の力で殺すことさえ出来ぬ腰抜けめ…貴様には最早、復讐者である資格もない！！！ 言え！！」

「なぜ……？」


なぜ。その言葉は何度も、足立の頭の中で繰り返された。


なぜ尾崎紅葉を生かしておいたのか。


口封じをせず、生かしておいた理由は？


答えが用意できない。


答えを何度も用意しようとして、自問自答を繰り返せば、頭の中では別の光景が繰り返される。



泣き叫ぶ自分。


刃物を持つ母。


茫然と、離れたところから、自分たちを見つめている尾崎紅葉。



足立は身震いした。


開けてはならない箱が、目の前に転がっている。その蓋をこじ開けるように、芥川は何度も問う。


なぜ殺さない。


生かしておいた理由は――。



「殺す理由が なかったから」

「尾崎さんは、俺の、仇じゃないから(、、、、、、、)…、」



◆



「君は人を呪ったことがあるかね？」


芥川は、足立の言葉を聞き返す時間を与えられなかった。尋ねるために手の力を緩めると、目の前で糸が切れたように崩れ落ちる。


それに反応する余裕もなかった。


室内に、突如現れたアウトサイダーの方に、全神経が向いた。


「憎んだことなら幾らでもあろうよ。だが、怨念に変えて呪いをかけられたことは、ついぞあったか？」


声の主は、老翁だ。


嗄れたような声にしては背丈は高く、泥のように濁った瞳が芥川を見下ろしている。


年齢はわからない。時という概念から逸脱したように、老人は仙人のような和装で全身を包んでいた。


芥川は迷わず排除のために、黒獣を老人の首に突き刺そうとする。


その攻撃に微塵も反応せず、老翁は穏やかな笑みを浮かべたまま、薬瓶を懐から取り出した。


兵器に疎い芥川にもわかる。


――毒ガスだ。マフィアが殲滅(せんめつ)作戦でも使用する、有機リン系の致死毒だった。


なによりも芥川の動きを強く止めたのは、老人の発する濃い死の気配だった。


生き物としての研ぎ澄まされた神経が、蜘蛛の糸に絡められる寸前であることを報せている。

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