鬼殺隊最強の二人組・水狐 弐ノ巻《錆兎》

陸拾陸──はなにら ページ21

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「……え？」
　雪で着飾った風が宍色の髪で遊びながら吹きすぎていく。年越しの準備がめだつ十二月下旬、日がしずみきるすこし前。任務へ向かうべく屋根の上を駆ける琥珀のもとへ手紙が届いた。
　差出人は鱗滝左近寺。立ちどまって三つ折りを開く。前を行くAも振りかえった。
　その内容は──真菰が最終選別で命を落とした、という報告であった。琥珀は何度も何度も手紙を読みかえす。
「真菰が、なんて？」
「琥珀」
　琥珀の様子から事態をさとった瑪瑙は、歩みよって相棒を呼んだ。
「真菰がなんだって？」
「聞け、琥珀」
「死んだ？ なんだそれ？」
「聞けって、俺の目を見ろ」
「……あれ、わからない、わからないわからない」
「──錆兎！」
　Aの強い呼びかけに、錆兎は肩を上げた。面をずらし、真っ青な顔を露にする。応じるようにAも素顔を冷たい空気にさらした。
　どちらも、なにも言わなかった。みだれた呼吸。それだけだった。
「日ガシズム。任務地ヘ向カエ」
ラズリが背を向けたまま言葉を落とした。今回ばかりはラピスも押しだまる。
　鋭い夕陽が雲のすき間から、雪にまぎれたしずくを弾いた。錆兎の涙らしかった。
「錆兎、とりあえず──」
「最悪だ」
　Aの呼びかけをさえぎって、錆兎は姿を消した。ラピスは迷うような視線を左右に置いたのち、主の影を追いかけた。
「……行こう」
　静かな夕暮れだった。


「では、水狐としての活動は一時休止するんだね」
　耀哉の言葉にうなずいたのは、Aひとりだった。彼女の鼻を赤く染めたのは、冷たい空気か、それとも。
　いつもとなりにいるはずの唯一の相棒、錆兎はというと、とある森にいた。ヒュウウウ、息をしたかと思うと、まわりの木々が一気に倒れる。
「……ああああ、ああ！」
　悲痛なさけび。頭をかかえ、ひざをつく。もしもあのとき、自分が手鬼を斬っていれば。真菰は師匠を敬愛していた、あの鬼の言うことにがまんならなかったのだろう。もしもあのとき、斬っていれば。同じことばかり考えてしまう。自責の念はずっしりと重く、錆兎にからみついた。


ハナニラ──卑劣、愛しい人、耐える愛、悲しい別れ

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