Palauan Blue

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「おはようございます」
「おはようございます、よく眠れましたか？」
「はい……大丈夫です」




とは言ったものの、俺はどんな時でも寝られるのが取り柄なはずなのに、例の光景が目に焼き付いて昨日はなかなか寝付けなかった。



編集者の清水さん、前回の西表島でもお世話になった水中カメラマンの石井さんと一緒にビーチを臨むレストランで朝食を済ませ、ボート乗り場に向かう。
そこで今回ガイドをしてくれる日本人スタッフの木村さんと、ボートオペレーターのマリウルを紹介された。
身体の大きなマリウルは親日家で、かなり日本語が話せるようだ。
パラオ人らしく陽気で気さくに話しかけてくれるから、俺たちはすぐに意気投合した。



スタッフはスペシャリストばかりだったから、今日のダイビングには何も不安はないが……
昨日のことがどうしても気になる。




「あの……パラオに人魚伝説なんてないっすよね？」




パラオに移住して長い木村さんに訊いてみると、きょとんとした顔になる。




「ん？人魚ですか？ジュゴン伝説ならありますけど」
「はは、そっすよね」
「パラオにはジュゴンが生息しているんですよ。僕らも滅多に会えません」




ジュゴンか……
どう考えても昨日のはジュゴンではない……




「あっ、だけど」
「はい？」
「人魚みたいな子なら１人知ってますよ」
「はぁ……」




人魚みたいな子って……
どういう意味だろう？




「ははっ、下半身が魚ってわけじゃないですけどね」
「ですよねぇ」
「まあ、会えば分かりますよ」
「そうなんですか……」




俺が困惑していると感じたんだろう。
木村さんはそう言うと、眩しそうに目を細めた。




「じゃあ、出発しますねー。ブルーコーナーまで１時間はかかりますから。
北山さん、これからの時間はちょうど潮の変わり目を迎えるので、大物や大群が見られるかもしれませんよ。昨日はバラクーダの群れがいたって情報入りましたから」
「なんか俺、めっちゃテンション上がってきましたよ」
「今日１日、楽しみましょうね」
「シュッパーツ！」




マリウルの陽気な声が空に響くと、風を切り、ダイビングボートが走り出した。









ダイビング誌の仕事で訪れた楽園。
ここパラオで、運命的な出会いが待っているなんて……



この時の俺は、これっぽっちも思ってなどいなかった。







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