雨と炎は交われない 弐【煉獄杏寿郎】

第七十六話 ページ32

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『夕食までご馳走してもらって申し訳なかったな』





杏「気にするな！！千寿郎のあのような笑顔、久しぶりに見れたしな！！」






煉獄の屋敷へと邪魔すると、煉獄の弟の千寿郎がわざわざ出迎えてくれた。






私が最後に会った頃より成長していて、時の流れを感じたものだ。






煉獄と例の話をしてすぐに帰るつもりだったのだが、千寿郎が是非！と聞かず…





夕食までご馳走になってしまって今に至る。





『煉獄の部屋も久しいな…』





杏「そうだな！幼少期はよく来ていたんだがな！」





私たちは縁側に座りながら本題に入る前に談笑を楽しんでいた。






そして、しばらく話したあと…私が切り出す。






『…煉獄に聞いたいことがあると言っただろう？』





杏「…うむ！！なんだ？」





『も、し…』





心臓がうるさい。





呼吸もしにくい。





でも、せめて聞くだけでも…





『もし……私が二度と煉獄の隣で二度と戦えないと言ったら…どうする…？』






嫌な汗が流れて、煉獄の顔が見れない。





肝心の煉獄も黙ったままだ。





『煉ご「うーむ！！」…！』





腕を組みながら真っ直ぐ前を見つめる煉獄。





竈門の時のようにキツイと言われてしまうのだろうか。





やはり、これ以上先は聞きたくない。





『…悪い、ちょっとした出来心だ。変なこと聞いて悪かったな。そろそろお暇しよう。』






逃げるように腰を上げると、「待て」と腕を掴まれる。





杏「気づいてたぞ。」





『…っ…』





杏「麻友の身体が不自由になってしまっていたこと。そして、苦しんでいたこと。」





『…やはりか、』





杏「他の柱も気づいている。」





『っ……わ、たしは…』





鼻の奥がツンとする。





泣くな。





仕方ないことだろう？





これが私の運命だ。





杏「君の口から聞きたかったから黙っていた。すまなかった。」





私と目を合わせず煉獄は目を閉じる。





父上





私は、もうそろそろ良いでしょうか…





貴方が亡くなって早九年。





私は貴方の跡を継いで九年も柱として生きてきました。





身体にもガタがきてしまっているようです。





もう前のように戦えません。





これでは誰かを守ることなんて到底無理です。





貴方の娘の最後のわがままです。





お許しください。





『煉獄…私は柱を降りようと思う。』





杏「…そうか」





涙を我慢すると声が震えてしまう。





でも、そんな私を煉獄は優しい目で見つめていた。

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