叶わない恋 《ベニマル》

第５話　報せ ページ7

「若。今宵は、ここで野宿にいたしましょう」

　空鬼が身を呈して足止めしたが、それでも万が一のために、足が棒になるのも無視し、ひたすら前進し続ける。
　爺の提案を受け入れ、皆が息が切れている事に遅まきながら気づき、気休め程度だが、体を横たえ仮眠する。

「…っ…うぅ…」
「ふっ…ぐぅ…」

　妹のむせび泣く声と紫鬼の嗚咽が、宵闇に途切れ途切れに小さく響いた。
　夜が明け、あてもなく。だが、確実に前へ歩みを続け、時には食糧を分け、近くの川で身を清めていく。

「正体を現せ。邪悪な魔人め」

　そうして出会った仮面を被った人間は、里を襲った魔人ではなく、実は下等魔物のスライムで、魔物を束ね、魔物だけが住む町を作っていた。
　その夜。
　事情を聞くためとは言え、ホブゴブリンとドワーフの宴に同席しただけでなく、まともな飲食を与えられる。しまいには、リムルと呼ばれるスライムに、『部下にならないか』と提案を受けた。

「俺に、もっと力があれば……！」

　宴の喧騒から離れ、客間へ向かう。
　個室をあてがわれたおかげで、一人になった刹那、それまで張っていた緊張の糸が切れたのか、両の目から熱い液体が頬に伝い、すっと流れ落ちていく。呼吸もままならず、自分が慟哭しているのだと気づくまで、ひどく時間がかかった。


「お兄様。その顔でリムル様にお会いになられるのですか？」
「は？」

　翌朝。
　枯れかけた喉を水で強引に癒していた時、妹に手を引かれ、強制連行された先に水瓶があった。言われるがまま中を覗くと、眼は充血し、目尻は赤く腫れ、明らかに泣き疲れた顔が水面に映っている。

「……ああ。このままじゃ、族長として合わせる顔がないな」

　水瓶の淵を掴み、情けない表情を浮かべる己に、乾いた笑いがこみ上げた。
　妹の助力で、どうにか腫れが引き、リムル殿に対面。部下になった証として、それぞれ名を頂戴し、大鬼族(オーガ)から鬼人(キジン)へと進化した。


　豚頭帝(オークロード)の有無について議論している最中、樹妖精(ドライアド)のトレイニーが、ソウエイの影分身に接触してきた。彼女の証言から、オークロードの存在が確定し、次の議題に移ろうとした時、シュナがソウエイに里の跡地を調査させたと言う。

「死体は、全員何者かによって埋葬されていました」
「生存者がいたのか？」
「はい。それを今、ご報告いたします」

　その時、ソウエイの背後にある影が、ぐらりと大きく歪んだ。

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