叶わない恋 《ベニマル》

第26話　言葉巧みに ページ28

「俺が帰国する頃には、ちゃんと家に帰っているだろうと思っていたんだが、今度は、『リアムと一緒に魔都に観光で出かける』と門番に言ったっきりだ」

　危うく『まるで鼬(いたち)ごっこだな』と言いかけ、別の言葉を引っぱり出す。

「もしかしたら、兄の気を引きたいが故の行動かもしれないな。……実は、あたしにも弟がいてさ。よく口喧嘩したよ」
「へぇ、そうなのか。たとえば？」
「『そんなに勇ましくては、嫁の貰い手がない』だの『もう少し女々しければ、縁談が舞いこむでしょうに』だの、大半があたしの性格の事だったよ」
「うわ。容赦ねぇ」
「ああ。でも、事実だ。あたしも『護衛の任に就いている以上、弱くては話にならん。女らしさを要求してくる殿方の縁談なんて、こちらから願い下げだ』と、一時期は反論していたんだけどね」

　そこで一度、意図的に言葉を切る。この後で、もう一つの提案に乗ってもらう布石だ。

「どうなったんだ？」
「……あっけなく死んだよ。あと数ヵ月で、婿になるはずだった」
「……」

　事情を知らない彼は当然絶句し、何か告げようとしてやめた。そして、場の雰囲気を変えるために、フォビオの横で軽く体を伸ばす。

「……さてと、ここで昔話を語って悩んでいても仕方がない。あたしがノワールの所に案内しよう」
「本当か？」
「ただし、遊びに付き合ってもらう。名付けて『鬼ごっこ』だ」
「鬼ごっこ？ 初めて聞くな」

　当然だ。この遊びを知っていれば、ツムギさんと同じ世界から。ヒノモトから来た証拠になる。

「簡単に説明すると、捕まえる役の鬼を指名して、時間制限内に逃げ切った者が勝ちになる。簡単でしょう？」
「そうだな。よし、乗った」
「今回の『鬼』は、提案したあたしが引き受けよう。制限時間は一時間。ある程度距離が離れたら、捕まえに行く。本気で逃げろよ？」
「応！」
「では……、始め！」

　軽く走って離れていくフォビオの背中を見つつ、若様に思念伝達を送る。

《若様。今からノワールの身内を、そちらに誘導します。どちらに居(お)られますか？》
《カイジンの家だ》
《再会させるまで、どうかご内密に》
《わかった。居住区へ案内しろ》
《了解》

　会話が済む頃、フォビオが米粒に見えるほど距離が開いていた。それを見て舌先で唇を舐める。
　手加減はしない。
　狙った獲物も逃さない。
　それが、ツムギの子孫であるあたしの信念。

「覚悟しろ。フォビオ」

　さァ、一緒に遊びましょう。

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