叶わない恋 《ベニマル》

第34話　羨ましくなんかない ページ36

「ベニマル。昼間の件だが、いきなり酒に誘うのは厳しいし、警戒心が高い。一度でも失敗すれば、フォビオの二の舞になる」
「……」

　風呂上がりで乾いた髪を掻いて悩んでいる時に、爺が日常での行動を確認してきた。

「毎朝会話しながら稽古場に来られますが、その時は隣同士。つまり、若が傍にいても不快ではないという事の表れですじゃ」

　盲点をつかれた時、がらりと玄関の扉が開く音がした。
　今日は半年に一度酒盛りをする日で、要するに慰労のようなものだ。

『ただいま戻りました〜』
「お帰りなさいませ」

　浴衣姿で息の合った三人を、爺が出迎える。

「久し振りに宴は如何(いかが)ですかな？」
「いいですね！」
「賛成です。Aも飲みますよね？」
「少しだけなら参加いたします」

　こうして、慰労を口実に家臣とどれだけ距離を縮められるか、毎回試している。


　クロベエが酔っ払ってきた頃、嗜(たしな)む程度に呑んでいたAに、微(ほろ)酔いのソウエイが手招きする。それに気づいた従妹は、ぽんぽんと叩いた座布団の前に立ち止まった。

「お隣失礼します。若様」
「遠慮しないでいいぞ？」

　そう応える俺だが、内心穏やかじゃない。

《お前、酔ってないだろ》
《うるさい。感謝しろ。ヘタレ》

　至近距離の思念伝達で罵倒を受けた。

「兄貴。いいよ」
「ん…」

　正座したAの太股に引き寄せられるように、ソウエイの頭が乗る。それを、羨望(せんぼう)の眼差しで見ている自分がいた。
　やがて、胸元を一定の拍子で叩いていくうちに、幼馴染の静かな寝息が聞こえてくる。この間に、女性陣が食器の片付けをし、爺はさりげなく退室していた。そして、クロベエがソウエイを運び、膝枕から解放する。

「…どうかされましたか？」

　普段なら断っているが、今夜だけは一歩踏み出し、勇気を振り絞る。正直言って、心臓が張り裂けそうだ。

「お、俺もッ、膝枕してほしい」
「構いませんよ」

　声が震え、裏返ってしまったが即答だった。俺は、胸中で拳を突き上げる。
　Aは自分の太股を軽く叩き、俺を誘導した。恐る恐る布一枚隔てられたそこに頭部を乗せるも、彼女は呼吸している以外、微動だにしない。まるで、石像のようだ。

「A。眠れないから、寝かしつけてくれ」
「……。わかりました」

　不自然な間はあったものの、トントンとゆっくりとした一定の拍子で、胸の下辺りを優しく叩かれ、あっさり陥落した。

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