狐の婿入り 弐

参 ページ18

｢む、今日も来ていたのか。有栖川｣

｢あ、理鶯さん!｣

そしてこの男、海坊主もほぼ毎日と言っていいほど家に来る。
今もその道中だったのだろう。

｢ふっ、微笑ましいな｣

海坊主は俺たちを見て微笑んだ。
先程のギャンブラーのような、下品な揶揄いでは無いので素直に礼を言う。

すると、不公平だの、贔屓だのとギャンブラーが騒ぐ。

｢つか、理鶯さんの持ってるそれって…｣

｢兎だ。活きのいいのが捕獲できたのでな、皆で兎鍋でも、と思って持ってきた｣

耳を捕まれ、ぷらーんと持ち上げられた兎。まだ生きていて、鼻がヒクヒクしていた。

｢ほぅ、兎か……最近は食べていないからのぉ、良いのではないか?｣

｢理鶯さんが作るなら間違いなく美味いっすね!｣

狐とギャンブラーは食べる気満々だ。
けれど俺は…

｢返してください!山に!!
こんっな可愛い子を!食べるなんて!!非人道的です!!!｣

海坊主の手から兎を奪い取り、己の腕の中に抱える。すると黒くつぶらな瞳が俺を映す。

可愛い。

｢はぁっ…かわっ………!こんっなに、こんっっなに可愛い子を食べるなんて……!｣

｢そんな大袈裟な｣

｢…す、すまない。まさか兎が嫌いだったとは………少し待っててくれ、ならば猪を狩ってこよう｣

｢いや、理鶯さん多分そういうのじゃないっす｣

再び山に出掛けようとする海坊主をギャンブラーが止める。
狐はそれを呆れた様子で見ているだけだ。

｢………この時代では、兎は食わんのか?｣

｢食べないですよ!
むしろ、なんで食べられるんです!?こんなに愛らしいのに…｣

｢昔は、普通のことじゃった｣

｢あ…｣

変わったこと……これも、変わったことだ。

狐は、昔と今を比べることが多くなった。
それは、‘小生から俺になった’頃から。

どうしてそんなに比べたがるのか。
いや、自然とそうなってしまうのかもしれない。

でも、狐が昔と今とを比べる度に俺は…。

｢………今、誰を見てますか…?｣

俺を通して、他の誰かを見ているのではと…そんな気がしてならない。

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