狐の婿入り

◇壱 ページ38

ひとまず夢のことは、気にしないことにした。
これを引き摺っていては、まともに生活が出来ないと判断したからだ。

俺はいつも通り台所に立ち、簡単な朝食を作る。いつもと違うのは、作る量が三人前になったことだ。

白米も、味噌汁も、卵焼きもいつもより多い。
面倒臭いとかそんな事よりも、自分の手料理を待っていてくれる人がいることが嬉しい。

｢二人とも、出来ましたよ｣

｢おぉ、ありがとうな｣

｢……………!｣

狐と座敷童子はちゃぶ台に置かれたそれぞれのご飯の前に座った。
俺も二人が座ったのを確認して座る。

そしていただきます、と揃って手を合わせ食べ始める。

｢はぁ…朝の味噌汁は染みるのぉ…｣

｢なにおじさん臭いこと言ってるんですか｣

狐の発言が可笑しくて、思わず笑ってしまった。

｢千年は生きとるから、充分おじさんじゃよ。いや、お爺さんか｣

｢えっそうなんですか?｣

自分より長い時を生きているのは分かっていた。けれど、まさか千年も生きているとは。

見た目からは全く想像できない。

｢……見えんじゃろ｣

｢え、は、はい｣

己の思考を見透かされ、俺はピンッと背を正した。

｢くくっ、千歳に見えなくて当然じゃよ。
妖は寿命という概念がほぼ無いからのぉ。人のように歳に合わせて見た目が変わっていったら、わしは遠の昔に骨になっておる｣

今まで、色んな小説を読んできた。
それは、ホラーものも含めてだ。単純な怪奇現象や心霊の類。
勿論、妖怪を題材にしたものも読んだ。

そこらに書かれていた妖怪達は、どれもおぞましく恐ろしい者ばかり。
けれど今目にしている妖怪達は、目にした妖怪達は、そのどれとも懸け離れていて美しい。

現実は小説より奇なり。

まさに、この言葉通りかもしれない。

｢鈴も、千年生きているのですか?｣

｢………｣

座敷童子は首を横に振り、小さい手で‘2’の数字を作る。

｢2…?｣

｢お鈴は、妖怪としては二百年ほどしか生きとらんよ｣

なるほど、二百年の2だったのか。

座敷童子は狐の言葉を肯定するように首を縦に振った。

｢二百年ほどって、妖怪としては短いんですか?｣

｢…そうじゃのぉ。
人間で言う、十歳くらいではないか?｣

｢じ、十歳…｣

妖怪の歳の概念に、俺はどう反応するのが正しいのか分からなかった。

そして、先程の会話で引っかかるところがあった。
座敷童子は‘妖怪としては二百年ほどしか生きていない’。
それは、座敷童子がかつて人だったことを指した言い回しだ。

きっとこれも、俺が‘忘れている’一部なのだろう。

何故か、そう思った。

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