狐の婿入り

◇玖 ページ25

｢山天狗の奴を帰らせたのはいいが……よく考えればあやつの声は聞こえていないんじゃった。
はぁ、わしらしくもない…｣

薄暗い廊下を歩き進む狐。
愛しい存在が居るであろう部屋の前へと着く。

入ろうと戸襖[とぶすま]に手をかけた所で動きが止まった。原因は中から聞こえてくる、懐かしい昔話だ。

｢お鈴のやつ……｣

話しても無駄なことを。
と思ったが、狐は部屋に入れずにいた。

少し横にずれ、壁に寄りかかりその話に耳を澄ます。
己の存在に座敷童子は気付いていないだろうと分かっているが、この話が‘聞こえる’存在がいた方がいいと思ったのだ。

｢懐かしいのぉ｣

昔を思い出す。

まだ若く、そして愚かだった己を。

愛しい存在を守り切れなかった悔しさを。

｢お前さんにまた会いたいと思っとる妖は、まだまだ居るぞ。幻太郎。

そして、皆それぞれお前さんとの繋がりがある…｣

その縁[繋がり]が今後の二人を苦しめることになるのを、まだ知らない。

｢……もうそろそろ良いか｣

狐は戸襖に手をかけ、ゆっくりと引いた。

｢まだ起きっとったんか、幻太郎、お鈴｣

｢あ、すみません｣

｢なに、謝ることは無い。
それよりも、お前さんは人間だ。わしら妖のように夜に強い訳ではない。
そろそろ寝ないと体調を崩しかねんぞ｣

狐は頭を撫で、そしてその手で頬に触れた。
その手は暖かく、眠りを誘うにはそれで充分だった。

｢お休み、幻太郎｣

｢……ん、は…い｣

布団に倒れるように眠る愛しい存在を、優しく見守る狐。

｢A様の力は、凄いですね｣

｢いや、お前さんの‘幸せにする力’の方がわしより何倍も凄いと思うぞ｣

｢そんな、恐れ多いです｣

｢……お鈴、話せてよかったな｣

｢聞いてっ………!?
いえ、はい…良かったです｣

｢わしも、いつか話せたら良いのに……なんて思ってしまった｣

狐の伏せられた目を見て、座敷童子はなんと声をかけて良いのか分からなくなった。
その代わりなのか、そっと大きな手を己の小さな手で包む。

｢ありがとな、お鈴｣

｢はい｣

二人は部屋を出て、その薄暗い廊下を進む。

夜は妖の時間。妖の世界。

狐も座敷童子も寝ること無く、この家とその主を守り続ける。

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