狐の婿入り

◇参 ページ19

狐は一人、月を見て酒をあおる。
辺りは静まり木々すらも眠りにつく時間、丑三つ時にだ。

しかしそれも昔のこと、今では丑三つ時関係なく人が多い。
町は明るく、月以外の星はほぼ見えない。

｢……変わってしまったのぉ｣

杯に写り込む月を、寂しそうに見る。

何杯か飲み、そろそろ狐も眠りにつこうとしたその時だった。

｢ここに居られましたか、九尾狐様｣

｢……山天狗[やまてんぐ]か｣

いつの間にか狐の目の前にいた男。
長身の男前だが、背には翼があり、見るからに人間では無かった。

｢珍しいのぉ。お前さんがここまで降りてくるなんて｣

｢貴方様が突然居なくなられたので、様子を見に参りました｣

山天狗は片膝をつき、頭[こうべ]を垂れる。
それはこの狐よりも己が下だという証明であり、忠義の証だ。

｢突然?わしは予め、暫しあの場を離れることは皆に言っておったぞ｣

｢え?｣

狐の発言に驚いたのか、山天狗は下げていた頭を上げ驚いた顔で狐を見る。

｢…まさかお前さん、誰にも教えて貰ってないのか｣

｢………その様です｣

山天狗は再び頭を下げたが、その様子は何処か悲しそうだ。

｢やはり私は、皆に嫌われているのでしょうか…｣

｢何を言うとるんじゃ。お前さんは愛されとるよ｣

｢しかし……また私はこうして…｣

｢皆、純粋なお前さんの反応を見るのが好きなんじゃよ。前に狒々[ひひ]が言っていたぞ、山天狗を揶揄うと予想を上回る反応を返してくれるのが面白い、とな｣

｢狒々が、そんなことを…｣

山天狗は再び頭を上げ、狐を見た。その表情は何処か嬉しそうだ。

｢くくくっ、お前さんそれで喜んでたらまた揶揄われるぞ｣

｢っ……嫌われていないと知って、嬉しくて｣

笑顔をみせる山天狗に、狐は微笑ましい気持ちになった。
しかし山天狗は本来の目的を思い出したのか、直ぐに真面目な顔を見せる。

｢危うく忘れてしまうところでした。九尾狐様、私は先程申したように貴方様がここにいる事情を知りません。
面倒ではありますが、お教え下さると有難いです｣

山天狗は両膝をつき、手を揃え、深く頭を下げた。

｢ふむ、では話そう。
しかしそこでは落ち着かんじゃろう、わしの隣に座って聞くが良い｣

｢と、とと隣ですか!?そ、そんな恐れ多いです!!｣

｢なに、わしが来いと言うとるのじゃ。はよ来い｣

狐は己の隣をトントンっと手で叩く。
山天狗は渋々立ち上がり、移動した。

｢し、失礼します…｣

｢うむ、では……

昔話から始めるとしようか｣

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