姐さん【オリジナル超短編小説／枢町草葉荘シリーズ �Α�

　枝から離された葉が、ぼんやりとかすむ満月の真ん中を横切る。マコトは皿から団子をとり、頬張った。竹串についたみたらしのたれをねぶっていると、足音のない気配が背後からマコトに近づいてくる。

「なぁに？　眠れないの？」
「それはぬしのほうでありんしょう」
「夕霧は夜行性だもんね。なに、俺のこと喰いに来たの」

　揶揄するように笑うマコトに、すり足で近づいてきた彼女の容貌が、月明かりに照らされてあらわになる。

　彼女はいつもの派手な着物は着ておらず、百合の花模様の浴衣姿だった。普段は上の方で結っている豊かな黒髪は下ろされていて、ゆるめにくくられている。それが色白の肌に映え、ぽってりとした唇に乗せられた赤が、品の良いアクセントになっていた。伏し目がちの目を縁取るまつげは黒々として長く、どこか物憂げな雰囲気を感じさせる。

「今夜は着物じゃないの？　楽しみだったのに」
「そう甘えたような声を出さないでおくんなんし。今夜はやめておいただけでありんす」

　緩慢に喋り、彼女はマコトの隣に腰を下ろした。縁側からは満月がよく見えた。夕霧は見上げて、切なげな表情になる。

「こんな満月の日は、乗り気になりんせん」

　マコトは目を細めてにやけた。

「思い人でもいるのかな？」
「おらん」
「即答かよ」
「ところで……」

　黒い瞳が横へ動く。マコトを見つめて、夕霧は口元を隠した。

「あの子供は、もう寝てしまいんしたか」
「……どの子供？」

　すこし眉をひそめ、夕霧は早口で言う。

「ほら、あれ……よくぬしの後ろに隠れている、泣き虫の」
「優か。寝てるよ。何時だと思ってるの」
「……そうか」
「夕霧ねえさまの言う『子供』は、範囲広すぎてわかんないわ」

　ぼやっとしていた夕霧の唇に、串の先がちょんちょんと触れる。夕霧は何か言いかけ、マコトに顎を持ち上げられて黙った。唇が重なる。夕霧の唇は、柔らかく、ふくよかだった。

「なんか、濡れてんね」

　唇を離すと、マコトはそんなことを言った。

「こう見えても元は遊女でありんす。艶やかな唇は女の魅力でありんしょう」
「俺は薄くてさらさらしてる方がいいけど」
「それはぬしがふわふわした唇をしているからでは」
「いや、噛みちぎりたくなるんだ」

　夕霧は長い睫毛に縁取られた瞳に、畏怖の色を滲ませた。マコトは、表情を崩して軽く笑う。

「冗談、冗談。間に受けないでよ、そんなことしないからね、したことあった？」
「ぬしはそういうことをしかねんから、こうして怖がっているのでありんす。油断のならない男や」

　細い手がマコトの頰を包む。夕霧は真っ赤な舌を伸ばして、マコトの唇を丹念に舐めた。ぬめっていて、奇妙な感覚だった。

「紅がついていたでありんす」
「それ先に言ってね」
「わっちの唇には魅力がないか」
「そういうわけでもない。綺麗だと思うよ。でも、俺には好きな奴がいるから、そっちがサイコーってこと」

　マコトは、にやけて手を後ろについた。

「……似非男色家」
「んー？　酷い言いようだね」
「ぬしが女好きなことくらい、わっちは知っておるのだぞ」
「え？　そりゃ、女だって好きだよ。男も女も平等に好きで、同様に嫌いだ。性別が違えば違う生き物、なんてわけがなく、どちらにせよ人には変わりない。性別なんて個体の個性だよ。俺は性別に惹かれて、焦がれているわけじゃない。前提として間違っているよ。その人がその性別であることが、好きになる要素の一つなのさ。人を好きになっちゃいけないのか？」
「駄目とは、言わんが……」
「俺が人を好きであることで、夕霧に何か迷惑かけたってんなら謝るよ。でも、好きなのはやめない。知ってしまって、気持ち悪いからやめろって言うのは、ちょっと我儘なんじゃないかと、俺は思うけれどね。夕霧さん」

　夕霧は居心地の悪そうな顔をして、そっぽを向いた。

「ぬしは女の敵でありんす」

　マコトは楽しそうに目を細めた。みたらしの味のする頰の内を、少し舐める。

「不誠実だし、論をこねくり回す。不愉快極まりない」
「あはは」
「弱点ないではありんせんか。タチ悪いわ。みんな好きなんて」
「いや、みんな好きなんて言ってないし。嫌いな奴は嫌いだし、普通の奴もいるし」
「そう、なのか」
「そんな博愛主義じゃないから」

　マコトは苦笑した。幾つになっても女は女だ。これは男にはない可愛げだ。

「妬かないでよ。俺がイケメンなのは、こういう要素があるからでもあるだろ？」
「自分で言うな。そうでもないでありんす」
「……え？　いや、え？　まじ？　そんなにかっこよくない？」
「言うほどには」
「………………」

　一つため息をつき、マコトはにっこりと笑った。

「話を戻そうか」
「………………」
「キスはあいつがいちばんってだけだよ。夕霧に魅力がないわけじゃなくて、俺にはそれ以上に好ましい奴がいるってだけ」

　手をひらひらと振り、マコトは口を開けて笑った。犬歯がうっすらと光る。

「あいつは、これ以上ないってくらい無二の、極上だよ。やばいよ、まじで」
「やばいか」
「うん、やばい。あいつはやばい。ガチ惚れ。うわあああかわいいい」

　転がり回るマコトに、夕霧は空気をも凍らすような冷たい視線浴びせ、縁側から庭に落ちてしまえと思い、また月を見上げた。

「俺は、あいつだけは絶対に手放したくないし、他の奴に触らせたくもない。体も心も」

　夕霧が顔をしかめる。胸に何かどす黒く渦巻くものを感じたのだ。

「……醜い」

　マコトは、心外だとでも言いたそうな顔をした。

「なにが」
「ぬしが」
「なんだよ、夕霧は嫉妬しないのかよ」
「そうではありんせんが」
「わかってるよ、俺の我儘で、独占欲だってことは、重々わかってる。その人がそういう人であるのは周囲のおかげだし、周囲を切り離してしまったら、その人独特の要素が薄れるということも。でも、すこしだけでも俺のものでいて欲しいというのは、人間らしい感情だとも思うんだ」
「よく鳴く金糸雀やなぁ」
「誰が籠に囚われた鳥だ」

　ふと、今気が付いたふうにマコトが言う。

「ごめん、さっきのキスは、違うから……」
「わかっていんす」
「すねないでよ。まっ、遊女なら、キスの意味くらいわかっちゃうか」

　風呂から上がってしばらく経ったマコトの髪は、生乾きのままで水分を含んでおり、月光に照らされてまばゆいほど光っている。襟足は長く、その奥に見える肌は、ニートのわりには、ほんのりと褐色に色づいている。

「マコト、襟が乱れてる」

　夕霧がマコトへ手を伸ばした。振り向きざまに、彼は夕霧の左手首を折るような勢いで掴んだ。夕霧は息を飲んで、にぶく光るマコトの瞳にくぎ付けになった。

「何をする」
「何をって？　夕霧は、俺に何かしてほしいんじゃないの？」
「離せ、ばか」
「陶器みたいな肌だ。近くで見てもつるつるじゃん。隈とか面皰(にきび)もないんだね」

　絡新婦。それが彼女の種類だった。マコトが人間であるように、夕霧は化け物。美しい相貌、美しい声で男を誘惑し、喰らう。

　妖怪の一種。

「どうしてほしい？」

　マコトは頬を緩めもせず、無表情で囁いた。

「わっちはそんなことを望んでいんせん」

　夕霧はマコトを睨みつけて手を振り払う。

「落ち着け。ぬしなんぞと関係を持つつもりなど、ない」

　夕霧は剣呑な目つきのまま、マコトの中の何かを探るように見た。マコトはその視線をぴりぴりとしたものとして感じ取って、我に返った。

「……ごめん」

　夕霧の手首を離した指先がふるえる。夕霧は掴まれていた手首をさすり、どうして、と問うた。

「わっちは、何か悪いことをしたか」

　マコトは自身の首に触れた。

「ここは、よくあいつが嗅いでくるから……他の奴の匂いを残したくない。浮気性だからさ。自制できる範囲では、したいじゃん」

　舌の先から凍っていくような冷たい声が、するすると滑り出て、吐いているつもりなのに、どんどん息が詰まって苦しくなる。夕霧は、眉をひそめ耐えるマコトの肩に寄り添った。

「俺は、俺に優しい人を、どうしても慕ってしまう。その慕情が、いつから恋慕に変わるのかなんて、俺には予想がつかない。ただ、深く関わろれば関わるほど、好きになるってことは、わかってるんだ──だから、あんまり、本気で接しないで」

　マコトの口元がゆがむ。夕霧は、マコトの肩にかるく額をこすりつけた。

　燃えるような恋心。羨望に、嫉妬。気味が悪いほどに一途だ。吐き出す息にまで混ざるような塊の想いを、なんとか消化しようとして、戯れで「好き」を言う。それでも溶けるはずもない。同士はいれど、あの人は──帰らないのだから。

　マコトは力なく肩をすくめた。

「酷いのを引っかけちゃったよ。めんどくさい。自分がこんな奴だなんて思わなかった。しつこくて重くって、わざとらしい。ごめんね、愚痴って」

　ざわざわと庭の木が唸る。掻き消えそうなマコトの声に、夕霧は眉をひそめ、耳をすませた。

「皆好きだよ。みんな平等に同様に好きだ。けどそれは、みんな平等に同様に好きじゃないってことと、同じなんじゃないかな」

　本当は誰も好きじゃない。それを認めたくない。自分は、人を愛せる人間だと、そう思いたい。マコトはわめいて、頭を抱えた。

「だから、ご主人と涼だけは特別なんだ。特別枠を作ったら、それはもう博愛主義者じゃない──そうだろ？」

　夕霧は目を伏せて、ふっと口元だけ笑った。

「あきれた」
「うん？」
「若者でありんす」
「褒めてんの？　アリガト」
「褒めてないわ」

　へらっとマコトは笑う。その笑顔に影など見えなかった。いつもの笑顔。それが、おかしいのだ。

　飄々としている風を装い、大丈夫だからと笑って何が大丈夫なんだと響に言われる、それが、夕霧の、マコトへ対するイメージだった。今のマコトは、何も大丈夫ではない風に、夕霧には見えた。

　夕霧はマコトの頭を引き寄せ、肩と顎で挟んだ。

「……え？」
「わっちが勝手に胸を貸しているだけでありんす」
「泣いてないんだけど」
「泣いとる。わっちに、母の面影でも重ねて」

　ふうん、とつぶやいてマコトは夕霧の左胸に触れた。夕霧は艶やかに微笑む。化け物は何も言わない。案外、技でなくこういう包容に男は惹かれてきたのではないかと思い、マコトは目を閉じた。