真綿の策略【宮侑】

猫の毛皮も擦り切れる ページ28

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　その時は唐突にやってきた。

「朝原さ、」

　昼休憩の時間だった。いつものメンバーで昼食を食べようと席を立つ。朝原さんもまた、そうして席を立ったのだろう。机と机の隙間で出くわした。
　ふと、彼女と目が合う。危うくぶつかりそうになったからか、ここ数週間強情にこちらを向かなかった大きな瞳が見えた。目が合うのも、こんなに至近距離にいるのも久しぶりだ。浮かれて話しかけようとして、すぐに目を逸らされる。その瞬間、俺の中で何かが切れる音がした。

「……ええ加減にせぇよ」

　吐き捨てた声は、自分でも意外なくらいに低かった。朝原さんの身体が強張る。しまった、と思ったけれど、もう止める気にもならなかった。
　不穏な空気を感じ取ったのか、つい先ほどまで賑やかだった教室がしんと静まり返る。銀の顔が視界に入った。固唾をのむような、心配しているような、焦っているような、そんな微妙な顔をしていた。多分、その場にいたほとんどがそんな表情をしていたんだろう。沸騰したような頭の片隅の妙に冷めた部分が、へんなかお、なんてぼんやり考えた。

「行くで」

　気が付くと俺は、朝原さんの腕を強引にとって教室を出ていた。どこにとかなんでとか、全く考えていない。ただ、俺たちが出た途端に教室の空気が少し弛緩したのを感じたから、これでよかったのだと思う。
　当然廊下にエアコンなんてものはなくて、なんだか空気が重い。蒸し暑く、生ぬるい空気が気持ち悪い。嫌な汗が一筋、背中をつうっと伝っていった。

　何も考えないままずんずんと進む。朝原さんは大人しく付いてきた。行きついたのは空き教室で、俺はここの鍵が壊れていることを知っている。
　鍵を外してするりと入り込んで、思い出したように朝原さんの手を離した。すると、彼女はへなへなと座り込んでしまう。驚いて顔を見て、俺は頭から冷水をぶちまけられた気分になった。
　彼女の顔に浮かんでいたのは警戒と不信、そして何より怯え。見開かれた瞳に映る間抜け面の自分を見て、俺はようやく正気に戻ったのだ。

「……うああ、ごめん、ごめんな、朝原さん」

　誰だって怖いだろう、自分より三十センチ近く大きい男に無理やり引っ張られて、こんな場所に連れてこられたのだ。ただでさえ、今ままでの俺は朝原さんの前では異様に大人しかったというのに。彼女に冗談でだって凄んだことはない。
　ひたすら謝りながら、彼女と目線が近くなるように屈む。背中の汗が急激に冷えていった。

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