認知したい！【文スト】

探しびと ページ48

「今日はどのようなご依頼で？」


応対室の長椅子に依頼人の女性を座らせ、ナオミは向かいの椅子に腰掛けた。ナオミは手代の学生だが、此処で話を聞き、探偵社の要たる調査員に内容を伝えるくらいなら出来る。

他の社員は忙しそうにしていた為、丁度社に入ったナオミが応対する事にしたのだ。鞄も肩から下ろせぬまま応対したもので、今のナオミの足元には学生鞄がちょこんと置かれている。


依頼人は二十代の女だ。整った顔立ちに柔和な笑みを浮かべている。


「……人を、探して居るんです」

「探し人ですね。失礼ですが、警察の方には？」


探偵社の本領は切った張ったの荒事である。只の人探しならば警察を頼った方が良いのではないか、という言外のナオミの問いかけを解し、女は困ったように首を振った。


「相手は一寸ワケありでして……話だけでも聞いてくれませんか？」

「判りました。ではご事情を──」


こっこっ、とノック音が響いた。音は扉の随分低い位置から聞こえてきたので、恐らく足で叩いたのだろう。ナオミは思わず片手で顔を覆った。ナオミはお茶汲みを子供に頼んでいたのだ。


「私が開けましょう」


ナオミが代わる間もなく、女は颯爽と立ち上がって扉に歩み寄った。開けた扉の先、子供は無表情で女を見上げている。誰だろう、と考えている顔だ。


「すみません！ どうぞお座りくださいませ」


ナオミが慌てて立ち上がる。子供は自身の役目を思い出し、慎重にティーカップが乗った盆を机まで運んだ。

女はそんな子供の様子を笑顔で見守っている。喜色に溢れたその笑みに妙なものを感じ、ナオミは子供を下がらせようとした。


「とても大事な子なのかもしれないんです。丁度このくらい小さくて……」


何か様子が可笑しい。女は子供の肩を抱き、そっと自分の下に引き寄せた。肩を掴む力が存外に強く、子供はその手を払おうした。


「──その人から離れて！」


劈くような鏡花の声色に、思わず子供に背を向けたナオミの背後で、ぽんっ、と軽い音が響いた。


「そう！ 僕が探していたのはァ──この子でした！」


手弱女は一瞬で道化のような格好をした男に姿を変えていた。男は片腕に子供を抱いたまま、高らかに笑って外套(マント)を翻した。


「Aちゃん！」


ぽんっ、と再び響いた音の直後、部屋は桃色の煙幕に包まれる。煙が引いた後、その場に居たのは鏡花とナオミのみ。男は跡形もなく姿を消していた。──子供と共に。

道化はわらい 蟄蝉ｾ帙?豁ｻ縺ｬ→←お腹へってたから

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