零へ送る死神と花咲く魔術鬼

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「所で、二人は何をしているんですか?」

　険悪な雰囲気を破ってきたのは、ダンテだった。メルヴィンはロベルティーネから離れると、「人探しをしてるんです」と答えた。先程とは違い、これは紛れもない真実──と言っても、探し人は派手な格好をした魔女──である。
　彼は“魔女”の単語を巧みに伏せながら、探し人の特徴を話すと、ダンテは紙袋を抱えていない方の手を顎に添えながら黙考するが、「うーん」と呟きながら半ば困った様に微笑んだ。

「残念ながら、その様な特徴の方は沢山見てますからね……少し難しいかと」
「ですよねー……、困ったなぁ」
「なんでしたら、それらしい方を見つけましたら連絡しましょうか?」
「いえ、大丈夫です。態々ありがとうございます」

　そこまで世話になろうとも思わないし、よく分からない事に巻き込むのは流石に気が引けるので、ロベルティーネはダンテの申し出をやんわり断る。彼は少し残念そうな表情しながら、「そうですか。お力になれず、申し訳ありません」と謝罪した。
　その後、二言三言言葉を交わし、ダンテは懐にある紳士の定番アイテムの懐中時計を確認する。時刻は11時56分を指しており、彼は少し慌てた様子で懐中時計を仕舞った。

「すみません、此方もまだ仕事が残っているので、失礼しますね」
「大丈夫ですよ、ありがとうございました」
「いえ、私も力になれず、本当に申し訳ないと思っているので……」

　ダンテは紙袋を抱え直し広場を横切ろうとするが、すぐにロベルティーネ達の元へ駆け足で戻ってきた。何事かと思い、二人は顔を見合わせると、ダンテは少し息を切らした様子で口を開く。

「そう言えば、今朝の新聞見ましたか? 最近、この周辺で物騒な事件が多発してるらしいので、ロベルティーネさん達も人探しをする際は気をつけて下さいね。おじさんのお節介だと思って、受け取っておいて下さい」

　「では」と、出会った時と同じ様に会釈をすると、今度こそ広場を横切って、ジャルドーレ通りの大通りへと消えていった。
　ダンテの言った通り、彼女は今朝、新聞を読んだものの、自分が起こした事件以外の欄を適当に流していたので、詳しい内容はあまり思い出せなかった。ジャルドーレ通り周辺でそんな事件あったっけと頭にクエスチョンマークを浮かべていると、メルヴィンはその場でしゃがみこんで、少し拗ねた様子で肘をつく。そして、機嫌の悪い子供の様に呟いた。

「嘘吐きの匂いがする」
「は?」

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