薄桜鬼〜誠の志〜 参

百十六話 ページ26

原田たちと別れたAは1人、慣れない着物から早く解放されようと個室に向かっていた。

A(あとで君菊さんに袴届けてもらお…。)


そう思いつつ、Aの脳裏には浪士たちの会話で聞いたある話がよぎっていた。

あいつは…。何者？
私はあいつを信用していいの？

誰が答えてくれるわけでもない疑問を自分に問いているうちに、部屋の前についた。
疲れきった表情で部屋に入り、障子を締めようとした刹那。
背後に気配を感じ、咄嗟に振り返るが遅かった。


A｢んっ!!?…っ…!!｣


何者かに口元を塞がれ、遠のく意識の中、Aは静かに"彼"の名を呼んだ…




その頃。
屯所から駆けつけた土方と新山は、島原の前で控えていた。
すると、おぼつかない様子でこちらに歩いてくる1人の芸子が目に付いた。

???｢土方さんっ!!｣

土方｢千鶴…？｣

千鶴｢はい…っ!!｣


暗がりのせいか。千鶴が見違えたせいか。
その芸妓が千鶴だと認識するのに、土方は少し手間取った。
そんな様子を見て、新山はこう告げた。


新山｢ご無事で何よりです、雪村さん。あの…。Aさんは…？｣

千鶴｢Aさんなら、まだ中に…。仕事が残っているからと、私だけ先に逃がしてくださって…。｣

新山｢逃がす…？中は乱闘にでもなっているんですか？｣


そう問いかけた新山に、千鶴は何とも言えない表情で今までの経緯を話し始めた。


新山｢分かりました。副長、ここは俺に任せて頂けませんか？…それに、雪村さんをこのままひとりで返すのも…。｣

土方｢はぁ…。わかった…、頼んだぞ新山。｣

新山｢はい、それでは。｣


不安げな千鶴と、いつものように眉間に皺を寄せる土方に背を向け、新山は走り出した…

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