嫁はいないが、好きな人なら

参拾壱 ページ33

森のとある一角。
鋼鐵塚は傾斜を登り、ひょいひょいと木を集めていた。

「こんなもんでいいか。ありすぎてもなぁ」

山を降りようとする鋼鐵塚はぴたりと足を止めた。
人の気配がしたからだ。

「……誰かいるな」

気配の方向に向かって行く。その先には少しだけ開けた場所があった。
今の時間帯、陽の光がそこに降り注いでいる。

「……」

岩陰から面を覗かせると、人影がポツリとあった。

「おん、……な？」

一人の女性が岩に座っている。動く気配はなかった。
女性は淡い藤色の上衣を羽織り、座っている。
ふわ、と藤の香りが鋼鐵塚の鼻腔に届いた。

「この匂い……」

鋼鐵塚はその女性に近づいて行く。後ろ姿でもしや、と思った。

「A、」

器用に座りながら眠るA。鋼鐵塚はその姿をまじまじと見ていた。
心臓が脈打つ。胸が痛い。
この里に来たという噂は本当だったと鋼鐵塚は思った。

「って、こんなとこでなんで寝てんだ。おい、風邪引くぞ」

「ん……」

Aの唇が少し動く。ただ、それだけでぐっと心臓が止まりそうになる。桃色の唇がまた微かに動いた。

「かあ、……さん……」

「？」

「かあさ、ん」

「母さん……？」

Aはまだ眠っていて、夢の中のようだ。苦しそうな表情ではないが、今にも泣きそうだ。

「とおさん……」

「……」

そうか、Aは家族が恋しいんだ。そう鋼鐵塚は悟った。
鬼殺隊に入隊しているAはあまり家に帰ることはないのだろう。それ故、家族が大切な……掛け替えのない存在になっている。

鋼鐵塚は無意識に、Aを抱きしめていた。
Aの泣き顔を見たくないという気持ちが行動に現れていたのだ。

「A、……泣くな」

ぎゅうと力を込める。

「……代わりになるかわかんねぇ。でも……お前には、俺がいる」

女性を抱きしめた事のない鋼鐵塚は腕に力を込めていたが、まるで陶器品を扱うように優しくAを包み込んでいた。

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