裏 Stern Baum ～Coffee Break～ (ページ18)

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Cups　２　海に伸びる木　⑩ ページ18

「いえ、貴重な体験が出来て本当に有難かったです」
「講義の中で動画を見るよりずっと、世界の現状に危機感を持つ事が出来ました」
「今日の経験はきちんと報告書にまとめ、参加できなかった仲間達と共有したいと思っています」
「そして、海洋研究の未来に国境がない事も！」

そう言うと、学生の一人が白李に手を差し出した。

「………！！」
「聖倭大学ってだけで特別扱いだって、正直お前の事ナメてたよ。
でも、あんな現実見た後で、最後までPolaris2型を無事帰還できたのは、お前のおかげだ」

差し出された手を見つめ、そして、握り返す白李。

「ありがとう。君らのフォローのおかげだ」

立ち上がった白李は学生達と肩をたたき合う。志を同じくする仲間に、国境はないのだと。

その様子を見守っていたAに、教授が背後から声をかけた。

「A君に指導官を依頼する前、君を在学時代に指導していた教授に君の事を聞いたんだ。『彼女はSternBaum…星の木を目指している』と聞いた時、子供にありがちな、夢物語だと思っていた。だが、奴は笑ってこう言ったんだ……『彼女を甘く見ないように。”SternBaumは、空にも海にも伸びるのだ』とね」
「海に、伸びる木……ですか？」

Aが訊ねる。

「マングローブと言ってね…潮間帯に生育し水面下に根を張る木で、日本では“紅樹林”や“海漂林”と呼ばれている木がある。生き物の住処や防波堤となり人々の暮らしを支え、地球温暖化対策や水質浄化にも関わっているんだ。私には確かに、君のSternBaumが水面下に根を広げる紅樹林に見えたよ―――」

目を細め、Aと、その後ろで志を交わし合う学生達に、海に広がる木を重ねた教授。人々の暮らしや地球規模の話に、戸惑うA。

「……それは、過分な評価で―――」
「これからの“世界”を担う若者たちも、捨てたモンじゃないと言う事だ…。我々は君達に持てる限りの技術や知識を伝えていくとしよう」
「あ…有難うございます。謹んで学ばせて頂きます―――」

いまいち教授の話の意図がつかめず反応の薄いAを他所に、教授は一人満足げに頷いきながら船内に戻っていった。