裏 Stern Baum ～Coffee Break～ (ページ17)

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Cups　２　海に伸びる木　⑨ ページ17

「このマリンスノーが粒子状の有機物じゃなく、マイクロプラスチックでの沈降ってこと―――？」
「深海魚を見つけた数より、プラスチックごみを見つけた数の方が多いなんて……」
「確か、一人当たりの使い捨てプラスチックの排出量の1位が米国、次いで2位は日本だったな」
「これが、私達が目を背けてはいけない世界の現状ね」

Polaris2型を動かせば動かすほど、見つかるのは砂地に沈んだごみだった。

「ベータ波が増えてきたわね………呼吸数と脈拍も上がっている。一度その場を離脱しましょう」

モニターと彼らの様子を眺めていたAが、教授に視線を送る。彼は小さく頷き、学生に調査の終了を命じた。

合図を受け、白李はPolaris2型を浮上させていく。Polaris2型の自動帰還機能については開始前に伝えていたが、彼は自ら呼吸を整え、上擦った気持ちを落ち着かせ、最後まで自分の意思でPolarisを海面まで浮上させたのだ。

BMIデバイスを外す白李に、Aが声を掛ける。

「大丈夫？ハク」
「ごめん、俺が上手く操作できなかったせいで―――途中で中断させてしまった……」
「………ハクのBMIの操作には問題なかったわ。そんな事じゃない―――脳派では私に、嘘はつけないわよ？」
「そうだったな…」

と、頬を掻きながら苦笑いを見える白李。Aには、全部診られていたんだ。

「知っていた事だし、あんな映像は講義で何度も見た。だけどあのリアリティの中で見ると、なんだかなぁ……」

怒りや悲しみが、一気に押し寄せる。平常心では、居られなかった。

「BMIは良い面も悪い面もダイレクトに脳に伝えてしまう。繊細な操作が必要な一部を除いて、客観的視点が必要な調査に使う”道具”としては、不向きかもしれないわね。私の管理が甘かったわ…ごめんなさい」
「Aのせいじゃない、俺は今回この目で深海の現状を見られたからこそ、海洋研究で自分がしたい事が鮮明化された。この気持ちは、きっと俺だけじゃない―――」
「クラーク博士！」

物品の片づけを終えた学生達が、Aの周囲に集まってきた。

「……皆に、辛い思いをさせてしまったわね」

肩を落とすAに、学生達が首を振る。