【十二ページ目】拝啓 牛島若利様へ 【牛島若利】

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若利くんの放ったスパイクが私の腕の上で高く跳ねた。私にとって十分強打のそれに後ろへ吹っ飛ばされて倒れると、慌てて駆け寄ってきてくれた若利くんの顔が天井を背に目に入った。注がれる光は眩しくて、何度か目を瞑ると、視界が影で覆われる。あ、若利くんしか見えなくなった。
「大丈夫か？怪我はないか、骨は折れてないか？腕以外に痛みを感じるところはあるか」
「あはは、んふふ！若利くん大袈裟だよ！大丈夫、腕痛いけどすごかったー！！忘れられない！内出血見て！！」
「あああ」
「はははは！！若利が動揺してんの見んの楽しいな」
瀬見くんの笑い声なんかお構いなしの若利くんが、差し出してくれた手を取って起き上がると、重力に従って腕の熱さの主張が激しくなる。いたくてじんじんする。いたい、いたいけどこれもバレーボールだ。こうやってこのひとも、強くなっていったんだ。このひとと、こんな風にバレーができたら、どんなに幸せなことだろうと思う。でも私はバレーボールをする楽しさをまだ知らない。
「お前ら二人してお互いの怪我に敏感すぎんだよ、明らかに平気だろ」
「牛島夫妻と呼ばれているだけあるな…」
私たちのいる外側で大平くんだか山形くんだか、誰かの声が聞こえるけど、今は二人だけのような気分になった。
若利くんがやけに弱々しく私の頬に触れた。
「本当か？本当に平気か。顔に当たったりしていないか？」
「うん。大丈夫」
「強くぶつけてすまない。痛かっただろう」
「全然平気！」
「すごく腫れている」
「大丈夫。すぐ引くよ」
あ。やっぱりいつもとちょっと違うなと思う。このひとの仕草が、少し前の私みたいだったから。その当時の私も若利くんからこう見えていたのかもしれないと思った。ああ、でもちょっと違うな。若利くんは私よりも強いから、思い通りにいかないことでうだうだ悩んだりしない。トラウマに囚われ続けたりしないし、無謀なことだってしない。
「ね、若利くん。大丈夫だよ。こっちみて？」
私も彼に倣うように頬に右手を添えると、頬がこの手に埋もれた。それなのに、彼はなんだか申し訳なさそうで、心が嫌に軋む音がする。
「…すまない」
「心配しなくて大丈夫だよ。ありがとう！」
両手でぱちん！と若利くんの顔を包むと、彼は目を丸くして私を見た。この掌はあなたの少し冷えた頬を温められるくらいに温度は持っている。どこまでも強いこのひとに、こんな顔は似合わないから。
「あのね若利くん！わたし大学に入学したらバレー部に入るね！」
「！？！……マネージャー…でか…？」
「ううん！選手で！」
「！？！？」

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