あと一歩、君には【男主】

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「……俺の強みねえ……」
　ベンチに座って自分の手を見つめながら自問自答してみる。球速はメジャーに行ってしまったナミ――藤浪晋太郎ほど速くないし、9回まで投げられるほどスタミナもない。何気なく手を握ったり開いたりしていると、手を開いたタイミングで不意にピースが目の前に現れた。顔を上げると中野拓夢――タクがニコリと笑っていた。
「どうしたんですか？珍しく下向いて」
　しゃがんで目線を合わせて聞いてくる。Aはタクの帽子と目を合わせながら、なるべく重く聞こえないように声を弾ませた。
「WBCどうしよっかなーって思ってな」
「え？出ますよね？」
「…………」
「出ないんですか？」
「……まだ迷ってる」
　そう言ってまた手をグッパする。すると、今度はその手にタクの手が伸びてきた。そして、指先だけを掴むように握られた。
「僕はAくんと一緒に、スタジアムに立ってみたいですけどね。マウンドに立ったら、安心感がすごいんですよ。やから、一緒にやりましょ？」
　それだけ言うとパッと手が離された。そのまま立ち上がって着替え始めるタクを見ながら、Aも立ち上がる。
　守備が安心するということは、「打たせない」という信頼があるからだろう。それはフォアボールが少ないということに加えて、三振を取れるということだ。それが、自分の強みかもしれない。さらにWBCということで守備も攻撃も一流の選手たちが揃っている。その中で自分のピッチングがどれだけ通用するか、試してみたい。そうAは思っていた。となると、答えは一つしかなかった。
　
　翌日、Aはグラウンドに出てくると、誰かが岡田監督と話していた。
「うお、栗山監督や……」
　思わず漏れ出た独り言を聞き取ったのか、栗山監督はこちらを振り向いた。
「おはよう。成吉くん」
「おはようございます！」
「で、答えは出たのかな？」
「……精一杯、頑張らせていただきたいです。よろしくお願いします！」
　Aの言葉を聞いて、栗山監督は満足げにうなずいた。
「うん。期待してるよ。ナルちゃん」
「……ナル……ちゃん？」
「うん、ナルちゃん。次会うのは宮崎キャンプかな？よろしくね！」
「はい！ありがとうございます！失礼します！」
　Aは深く一礼してから走り出す。キャンプまであと数ヶ月。後に「虎嘯風生」と呼ばれることをAはまだ、知らなかった。


【補足】
虎嘯風生(こしょうふうしょう): 優れた才能を持つ人が機会を得て活躍すること。

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