白丁花の花束を君へ(後)

協力者は笑う ページ35

放課後、ひとり校内のコンビニへ向かう並木道で、トントン、と肩を叩かれた。
振り向けば、同じくらいの目線にある大きな瞳。
石川くん、ではもちろんなくて、私たちの内緒の恋の協力者を自称する星城バレー部１のイケメンだ。

「祐希だと思った？」
「…まさか、思ってないよ。部活は？」
「今日は少し遅くから始まるんだわ」

はい、これあげる、とおもむろに手渡されたイチゴの飴。
白と赤の包み紙に包まれたそれは、きっとどこかの女子からもらったものだろう。
知らない誰かに心の中で、ごめんなさい、と呟いて受け取り、どちらともなく寒空の下で閑散としているベンチに腰を下ろした。

「Aの背中が寂しそうだったからさー」

寂しくない、と言えば嘘になるけど、これが今のふたりの最上の選択で。
ありがとう、と言って包み紙を開いて、コロンとした赤い飴を口に放るとじわりと甘さが広がった。

「A、平気？つらくない？」
「…平気じゃない、よ。一緒にいれない時間が増えたのに、前よりもっと好きになってくんだもん」

そう言うと、なぜか彼が頰を真っ赤に染めて。

「なにそれ、すっげー可愛いこと言うね」
「ちょ、茶化さないでよ」
「それ今度、祐希に言ってみなよ。きっとその場で押し倒されるよ」

変なこと言わないで、と肩を叩くと彼は
整った顔をくしゃりとさせて子供みたいに笑った。

「きっとさ、すぐだよ」
「なにが？」
「祐希が有名になって、日本で一番のプレーヤーになってさ、Aに本気のプロポーズする日まで、あっという間だよ」
「プロポーズって…やっぱりあの時、談話室の外でずっと聞いてたんだね…」
「え？人聞き悪いなー。見張ってたんだよ、人が来ないようにさ」
「もう！あの時、本当に恥ずかしかったんだから！」

ごめんごめん、とさらり笑う。
そしてまた真面目な顔で、本当にすぐだよ、と。

「そしたら、あの頃、内緒の恋なんてしてたなあって、思い出してみんなで笑って話そうよ」

鼻の奥がツンとして、そうだね、と答えた声が涙声になった。
こっちを見ずに、ティッシュいる？と聞いてくる、こういうところもモテるんだろうな、なんて思いながらそれを受け取った。

「行くね。ここでAを慰めてあげれたらかっこいいんだけど、祐希に怒られるから」
「ん、ありがとう」


ふたりで精一杯作り上げた"内緒の恋"作戦に四苦八苦している今の自分たちを、そんな日もあったね、と笑える日。

冷えた風が首筋を撫でて冬の訪れを告げた。

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