枯れるまで、愛を【短編集】

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鬼の爪で切られた足はぱっくりと肌が裂け、血が伝って落ちていく。


人間、恐怖が一定値に達すると脳みそも手足も役目を果たさないことを、このとき初めて知った。




「あぁ、美味そうな匂いだ…。肉付きも程よくて…柔らかそうだなぁ」




じゅるり、飢えた鬼が舌舐めずりをする。


「あ、ぁ…」


そんな情けない声しか出ない。頭に浮かぶのは、鮮明に映る貴方の笑顔。




(きょうじゅろう、さん──────)




いま、貴方の元へ。


そう諦めて目を瞑った、その時だった。


素早い音とともに、空を切り裂く男。ぴちゃりと頬に生暖かいものが飛び散って、はっと目を開けた。


するとすぐそこまで来ていた鬼の身体は倒れ、赤黒い靄となって消えていく。


その鬼を切ったであろう──────鬼殺隊の隊服を着た男性が刀を鞘に収める。するとすぐに私に駆け寄ってきた。


「もう安心だ。怪我は…」


私の足の怪我に気づくと、男性は隊服から包帯を出して足をきつく縛った。まだ恐怖で身体の動かない私はされるがまま、ぼうっとしながらその様子を眺めていた。


「屋敷で手当しよう。ちょっと失礼」


男性は軽々と私を横抱きにすると走り出した。あまりの疾走速度と突然のことに目を見開く。


そんな私の様子に気づいた男性が安堵させるように微笑んだ。




「もう大丈夫だ。安心するといい」




その男性の笑顔が、一瞬、杏寿郎さんの笑顔と重なって──────ポロポロポロリ、自然と涙が零れた。









それから屋敷で1週間ほど治療を受けた後、私は帰宅することとなった。男性は荻さんと言った。


屋敷に訪れては私を心配してくれた。どうしてもお礼がしたくて茶屋に行った。荻さんは明るく穏やかな人で、色んな話をしてくれた。




──────彼に惹かれるのは時間の問題だった。




人間の心は狡く、脆い。杏寿郎さんへの愛情が無くなった訳じゃなかった。でも、それ以上に安らぎと"確かな愛"が欲しかった。


ある日、自分が荻さんを杏寿郎さんと重ねていることに気づいた。耐えられなくなって正直に彼に全て打ち明けた。


自分が炎柱の煉獄杏寿郎の妻であったこと。




「それでも。それでも俺は、君を愛する」




泣きながら打ち明けた私を怒鳴りもせず、荻さんは抱き締めてくれた。


鬼殺隊員として鍛え上げられた身体は、否が応でも杏寿郎さんを思い出させた。





「ごめんなさい、ごめんなさい…」





謝ることで──────"許される"と思っていた。

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