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光彦君の言葉に驚いたのは千秋だった。Aのことは兎に角あたしのことも知ってるなんて.....と呆然と言葉を溢している。肘で彼女の脇腹をつついて意識を戻させれば、慌てて笑顔を取り繕っていた。
「−−−今は.......元、バイオリニストなんだけどね。その子の言う通り、青柳千秋です。はじめまして。緑川Aの友達やってます。」
千秋がそう言えば、光彦君がえぇーと声を上げた。バイオリン、辞めちゃったの？と両眉を下げて心配そうに私を見上げてくる歩美ちゃんに苦笑する。
「−−−成る程？自分の実力の限界を感じて一線を退いたってところかしら。高みを目指すことよりも自尊心を守ることを優先したのね。」
「お、おいおい灰原。」
哀ちゃんの容赦のない言葉にコナン君は焦りだす。まさに的を得た発言だったのだろう、千秋は彼女の発言に反論することなく項垂(うなだ)れていた。
『−−−えーとね、千秋は、これまでいっぱい頑張ってきたからね。今は少し休憩中なんだって。』
放心状態の千秋の代わりに弁解をする。
完全に辞めたわけじゃないから安心してね、と私の言葉に光彦君と歩美ちゃんがホッと胸を撫で下ろすのを眺めた次の瞬間だった。
「つーかよ、姉ちゃん友達いたんだな。」
いつも一人だっただろ、と元太君の疑問が真っ直ぐに胸へと突き刺さった。
『...........え、と.....そうだったかな......』
確かに.....と囁く子供達の憐れみの視線が痛くて、たじろぐ。無意識に後退る私を支えたのは、友人だった。
「−−−まぁ.....それは仕方ないよ。Aは、友達と遊ぶ時間を犠牲にしてバイオリンの練習や勉強を優先させてきたんだから。この子の努力を知らずに結果だけを見るや、才能だなんだと妬む馬鹿な奴らも少なくないわけだし。」
復活した千秋にガシガシと頭を撫でくりまわされながら、彼女のありがたみを改めて感じる。
「−−−挙句の果てにAの容姿と家柄を知るや、この子を利用しようと悪巧みをする人間がわらわらと集まる。そりゃ警戒して友達作りも下手になるわ。」
『............千秋。』
千秋は私を見下ろすとニッと笑った。
「だからさ−−−」
"君達もこの子の友達になってさ、友達の作り方を教えてあげてよ"
千秋はそう言い放ち、トンと私の背中を押してくれた。
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