そのパイロットは蒼い空に謳う

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フラッグのカスタムから一週間、グラハムの端末から電子音が響く。


端末の画面に表示される文字を見て、グラハムはもしや、と期待を膨らませ呼び出しに応じた。


「私だ」


その声は既に待ちきれないという感情が乗っていた。


通話相手もそれに気が付いたようで、少々呆れ気味な声が微かに聞こえた。


「あぁ、すぐにそちらに向かおう...ハティ曹長、フラッグのカスタムが終了したと連絡が入った。格納庫へ行くぞ」


待っていた、待ちわびたぞこの日を。


そんな感情すら読み取れる。


ただ私は了解しました、と短く返事をする、それだけで十分、十分なのだ。


広げていた資料を十分に纏めれずにその背中を追いかけた。


＿＿＿これはまるでプレゼントを前にした子供だ


上官に対し失礼だと思ってしまうが、その感情が目と、顔と、行動に現れていた。


少なからず他の隊員らには何も思われないかもしれないが、グラハム・エーカーという男がどういった人物か、と分かっていると何となくだが分かってしまう。


一週間、作業者が絶えず出入りし動いていた人が多かった格納庫は、今日はとても静かで靴音さえ反響する。


待っていたよ、とエイフマン教授とカタギリが胸を張って待っていた。


二機の黒いフラッグがそこに、鎮座していた。


「バックパックと各部関節の強化、機体表面の対ビームコーティング、武装はアイリス社が試作した新型のライフルを取り寄せた」


目の前のフラッグを見上げれば、エイフマン教授はそう説明をする。


「壮観です、プロフェッサー」


「その代わり、耐Gシステムを稼働させても全速旋回時には12Gもかかるけどね」


「望むところだと言わせてもらおう」


何故そこで対抗心を生むのか、と思ってしまうが口には出さない。


「ハティ曹長、君の機体もグラハムと同様のカスタムだ。無茶はしないように」


「そこはエーカー中尉の行動次第、とお答えします」


それは実質無茶はする、という答えで何となく察したカタギリは苦笑を浮かべ、またグラハムは善処しよう、と答えた。


「おお！これが中尉のフラッグですか」


聞き覚えのある声と二人分の足音に、視線をそちらに向ける。


二人の男性が敬礼し、こちらも敬礼する。


「ハワード・メイスン准尉、ダリル・ダッジ曹長、グラハム・エーカー中尉の要請により、対ガンダム調査隊に着任しました」



「来たな...歓迎しようフラッグファイター」


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