塗れ鼠の黒外套 ≪芥川龍之介≫ (ページ4)

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第３話　原因ページ4

「お。平熱に下がったね」
「やった！兄ちゃんと、いっしょにあそびにいくってばよ！」
「ナルト。ちょっと待って」

　足元で騒ぐナルトに対して、僕の体調を気遣い、優しく静かにさせるA。
　僕は、この二人に３日間付きっきりで看病され、服を貸してくれたオサムには、昨日礼がてら出会った。

「芥川。どうやって、この世界に来たんだ？」

　穏やかな口調から一転し、問い詰める。

「…敵の爆風に巻きこまれ、海に転落した」
「転落先が、海底ではなく、路地裏か。…他に、思い出した事は？」

　熱にうなされていた間、頭に浮かんだ光景。

「…前夜が、三日月だったのは憶えている」

　それ以外、何も変わらない夜。
　敵を襲撃し、いつも通り撤収するはずが、隊員が撃ち漏らした一人の悪あがきにより、別の爆弾の起爆装置が押され、あまりの風圧に僕が海に転落した事以外は。

「了解。あとは、こちらで報告書を作成した後に、解決策を講じる。それまで、ここにいればいい」

　真剣な表情から、ふわりと微笑む様子に、また胸が高鳴る。

「…良いのか？」
「他にアテがあるの？」
「否。無い」
「遠慮しないで、帰れる日まで大いにくつろぎなよ」

　こんな時、どう言葉を返すのか判らぬ。
　考えた末に出てきたのは、たった一言。

「有り難う」
　二人が揃って笑い、僕を快く迎え入れてくれた。

　季節は、梅雨。部屋から見えるは、天空を覆う灰色の雲。
　３歳８ヵ月のナルトは、血の繋がらない姉のAの手を借りる事なく、着替えを終えたが、肝心の雨合羽を、

「そんなの、きたくないってばよ！」

　と腕を振り回して、それを跳ね返し、

「雨に濡れて、兄ちゃんみたいに風邪をひいてもいいんだね？」
「やだ！」
「じゃあ、カッパ着なさい」
「いやだってばよー！」

　この時点で、３人で朝食を済ませているが、Aは朝の格好のまま、居間で雨合羽を手にナルトを追いかけ回している。本気を出せば容易に追いつけるが、幼子相手にできないのだ。

「羅生門・叢」

　外套を黒き手に変えて、幼子を頭上に抱え上げる。

「ナルト。あまり姉の手を煩わせるな」
「…うん。わかった」

　僕は、既に拝借していた別の服に着替え、愛用の黒い外套を纏っている状態だ。

「ありがとう。芥川」
「龍之介」
「ん？」
「名前で呼べ」

　気が付けば、そう言っていた。

「わかったよ。龍」

　原因は、貴様の笑顔に絆(ほだ)されたなど、そんな馬鹿げた理由ではない。