塗れ鼠の黒外套 ≪芥川龍之介≫

第27話　別れ ページ29

「此れからの事を復唱するまでも無いな」
「うん」

　Aに手渡した一冊の手帳に、新たな『芥川家』の決まり事等を記しておいた。

「ありがとう。わざわざ手記にしてくれて」
「礼など不要。僕が出来るのは、此処までだ」

　我が子の心拍が、木の葉病院の産婦人科で確認された後、祝いと称して甘味処に来ている。

「…今夜だね」
「嗚呼」

　我が子の名も掟も決めた。今は、残された時間を、Aとナルトの為に使いたい。

「若(も)し、僕の世界に来るのであれば、これを使え」

　細長い茶封筒に入れたのは、財布の中に入っていた全財産だ。微々たる額だが役立つだろう。

「有り難く頂戴致します」

　両手で受け取り、それを額まで持ち上げ、お辞儀をする所作も綺麗だと思った。甘味処を後にし、木の葉隠れの里を散策するうち、歩き疲れた様子のナルトが愚図りだす。

「龍兄ちゃん。おんぶ！ つかれたー」

　手を繋ぐ力が強くなり、最終的に服の裾を引っ張られる。下から聞こえる騒がしい声が、暫く続き、苛立ちが頂点に達した刹那、Aが声をかけた。

「ここが、里唯一の学び舎、忍者学校。通称『アカデミー』。再来年、ナルトも入学するんだよ」
「わあ、すげぇ！ おれさ、おれさ！ A姉ちゃんと龍兄ちゃんみたいにつよくなって、ぜったい『ほかげ』になって、里のみんなをみとめさせる！ それが、おれのゆめだ！」

　先程の駄々とは一転し、忍者学校の門と僕達を前に、幼子は胸を張って宣言した。


　暗い玄関先で靴を履いている最中、近づいて来る気配が一つ。それは邪気がなく、ふわりと僕を優しく背中から抱き締めてきた。

「…半年間、世話になった」
「こちらこそ、ナルトの世話をしてくれてありがとう。助かったよ。そんな龍に土産がある」

　背後に動きがあり、がさりと音を立てて取り出されたのは、１つの紙袋。大きさから本のようだが、声音は嬉しそうに弾む。

「この子の記録を印刷したの。せめて、写真だけでも成長を見て欲しいから」
「嗚呼。後は任せた」

　腰を上げた後に新妻と向き合い、立つように促し、抱き締めあった。

「…A。愛している」
「うん。あたしも愛してるよ。龍之介」

　触れるだけの接吻も、やがて深く長くなり、口惜しくなる。

「二年後に、必ず会いに行きます」
「嗚呼。約束だ」


　紅い月光に照らされ、火影邸の屋上に仕掛けられた術式が浮かび上がる。

　1997年12月15日24時。
　異世界の生活に幕を閉じた。

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