天女戦記１【忍たま】 (ページ38)

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食堂のおばちゃんには申し訳ないが、学園長先生がどのように説明をしているのか、探りをいれてみようか。

「あの、どうして今日は私にカウンターにでることを頼まれたんですか。その、天女の鈴蘭のことがあって学園に突然女性が現れたら警戒すると思うので、あまり表立って動かないほうがいいと私は思うのですが……」

　おばちゃんは、茶を啜りながら「そうねぇ」とこぼし少し考えた後話し始めた。

「たしかに。それでも、Aちゃんは学園長先生からの依頼で来てくれたのでしょう？鈴蘭ちゃんとは状況が違うわ」

おばちゃんはそう言いながら、私の顔をみる。その瞳が優しく細められた気がした。

「今日三年生の子たちがあなたと話している様子を見て、悪い人じゃないことぐらいわかるわ。それに、保健委員会への夜食を持っていくのをお願いしたときも、委員会活動を手伝っていたと聞いたわ。あなたがきたことで、学園が回るようになってきたのよまわるようになってきたのよ」

「ありがとう」と笑顔で笑い返された。

　そっか。忍たまや先生方は私を警戒していると思っていたが、どうやらそうでもないらしい。そのことはちょっとうれしいかも。

　緊張していた肩の力がスッと抜けた気がした。お茶で喉を潤し、席を立とうとしたとき、おばちゃんは過去を懐かしむような顔をしていたが、それは一瞬のことだった。すぐに憂いを帯びた表情に戻ってしまった。おばちゃんの顔から笑顔が消え、悲壮感漂う顔をする。

「……鈴蘭ちゃんも、あなたと同じようにいい子だったのに。決して悪い子じゃないの。さっきの三年生たちとも仲が良かったのよ？」
「いい子だったんですか」
「ええ、そうよ。手際もよくってとても助かったの。年齢は13歳だけどしっかりした子でね。
何十人分の食事を作るのは大変なことだし、それを文句言わずに手伝ってくれてねぇ……。でもあるときから突然食堂に姿を見せなくなってしまって。ついに、上級生を連れて学園から出て行ってしまった」

　「いまだに信じられないのよ」その言葉を最後に話は終わる。
　お茶をご馳走になった後、一礼して長屋に戻る。