俺の継子が鬼殺隊を辞めたい件について【煉獄杏寿郎】

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女性としてあるべき行動、勉学、芸事、どれをとっても、女としても一人の人間としても素晴らしいと言われるよう小さい頃から母から躾けられていた。


好きなことは何？と言われれば、お茶道や花道、お琴とすぐに言うこと。女としての正しい言葉遣い、殿方から好意を持たれるようお淑やかにしていなさい。母はいつもそう言っていた。



「………Aは本当に良い子ねぇ。大好きよ」

「本当？」

「えぇ。だからもっと上を目指しなさい」



「一番になったらまた会いに来てあげる」そう言った母は最後にそれきり姿を見せなくなった。私は知らない土地で、知らない人たちに囲まれた。


どんなに辛いことがあっても笑顔でいるのがここでの基本。男の人に愛想を振り撒き、お金をいただく。まだ小さくとも、幼子に興味を持つ男の人だって中にはたくさんいた。


この世界では数字がものを言うと知った時、ここで一番になればお母さんにまた会える、そう純粋な気持ちで頑張った。


しかし一年もしないうちに、その土地は鬼という生き物に襲われた。走って逃げる中、私は躓いて一緒に逃げていた子に手を伸ばした。だけど、人間は簡単に人を裏切る。



……あぁ、お母さん。お母さんに会いたい。殺されるとすぐにわかった。目の前で涎を流し、襲いかかってくる鬼に恐怖心は何故か感じられなかった。ただただお母さんに私は会いたかった、それだけだった。


絶体絶命の危機、私を助けてくれたのは当時の鬼殺隊炎柱。


その土地では大勢の人が殺された。
私が預けられていた見世の人たちは全員死亡。私を置いて逃げて行った彼女もそういうことなのだろう。


彼に連れられてやってきた大きなお屋敷。
どこだろうと思いながら大きな手を握って進んでいれば前からやってきた彼とよく似た男の子。



「おかえりなさい、父上！その子は？！」

「任務先でな。……暫くうちで預かる」

「わかりました！！」



歳の近い男の子に会うのはそれが人生で初めてだった。だからなのか、それとも彼だったなのかわからないけれど。初めて向けられた温かい笑顔に、私は差し伸べられた手を掴んだ。



「俺は煉獄杏寿郎だ！よろしく頼む！君は？」

「火和、A」

「Aか！良い名前だ！」



すぐに仲良くなった私は、彼のことをいつも「杏ちゃん」と呼んで後ろの後を付いて回っていた。



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