午後三時半のレクイエム。【不死川実弥】

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　鬼殺隊は、着実に戦果を上げていった。
　多大なる被害を受けながらも、遊郭に潜む上弦の伍、陸を撃破。しかし、それが誘因となり、音柱─────宇髄天元が柱の座を退いた。これで、柱の空席が二つとなった。
　戦果を上げるもののその代償は大きく、より一層、彼が遠のく気がしてならなかった。
　そして、刀鍛冶の里を襲った一夜は、またも我々、鬼殺隊の勝利に終わった。
　この一夜で、今まで鬼殺隊に強く荒狂う追い風が吹当たっていたが、それが一転した。
　恋柱と霞柱─────甘露寺蜜璃と時透無一郎の二人が痣を発現させた。痣の発現については、全鬼殺隊士に知らされた。
　痣の発現により、身体能力が飛躍的に上がるだけでなく、追ってしまった傷でさえも、おおかた考えられぬ速さで回復の一途を辿る。
　これにより、多くの柱を死に追い込んだ上弦の鬼とも渡り合えるようになる。それ故、残された七人の柱は、痣の発現が急務となった。


　─────しかしそれにも代償があった。


　痣の力は、寿命の前借りだった。痣者は例外なく、二十五歳を待たずに死ぬ。
　目の前が真っ白になった。
　痣の発現と一般隊士の鍛錬を兼ねた、柱稽古が間近に迫る中、私はずっと実弥のことばかり考えていた。



「─────A」



　ぶるぶると激しく震え上がりながら、水平線の向こう側に帰っていく太陽。その合間に太陽が、世界中の全てを赤く色付けていた。
　土手の真ん中。細々と、でも懸命にその背丈を伸ばそうとしている雑草が、私を睨み付けているように感じた。
　どうして今なんだろうか。背後から聞こえる実弥の声を無視して私は歩き続けた。溜め息がその後すぐ聞こえてきて、そしてすぐ、私の腕を掴んだ。
　振り払うことも、振り向くことも、私には出来なかった。今、そんなことをしてしまえば、確実に涙が落ちてしまう。



「……明後日からだなァ。柱稽古」



　お前なら大丈夫だ、と優しい声音だった。私は腹が立った。影が長く長く伸びていて、それが斑に爛れる私のようだった。
　煉獄くん。やっぱり私が思ってたことは、間違いなかったよ。安寧の日々が訪れたその暁には、彼はもうこの世にはいない。私は屍だ。



「……実弥なら、痣、出せるよ」



　返事がなかった。でもそれが肯定だと、わからないほど私は子供じゃない。
　だからこそ、だからこそ、苦しくて、本当はやめて、と貴方に言いたかった。

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