午後三時半のレクイエム。【不死川実弥】

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　私はその日、任務前に食事処にふらっと立ち寄った。好物の親子丼を食べていればAと声がして振り向けば、煉獄杏寿郎が立っていて私の隣に座った。
　彼女と同じものを五杯頼む、と彼らしい声を出した。出されたお茶を啜りながら久しぶりだ、と彼は笑った。



「もう怪我は完治したんだね。よかった」
「ああ、この通りだ。心配をかけたな」
「ううん、無事ならそれで。炎柱就任、おめでとう煉獄くん」
「A。ありがとう」



　溌剌とした口調で煉獄くんは笑った。煉獄くんは数ヶ月前、帝都付近に出没していた下弦の弍の討伐に成功した。満身創痍で寝台で眠る彼を見た時は、呼吸が止まるのではないかと思った。そんなことも知る由もない彼は、運ばれてきた親子丼をうまい、うまいと頬張っていた。
　煉獄くんとは以前、共に任務に邁進し真っ直ぐな人柄と明朗快活な笑顔に同志として惚れた。年も近く階級も同じだった故、打ち解けるのにそう時間はかからなかった。



「Aと不死川は顔馴染みか？」



　不意に、煉獄くんは食べるのをやめて私に訊いた。その目には特にこれといった曇りもないように感じられた。どうしてそんなことを訊くのか、と言えば、先日煉獄くんの柱就任の祝杯を上げた際、酷く泥酔した実弥が私の名前を口にした、と。
　私は無意識のうちに懐にある風車を取り出していた。空色の和紙は陽に焼けて、澄み切っていた色が濁るように変色していた。当然、回らなかった。「風車か」と煉獄くんは覗き込んだ。
　身体の奥底から湧き上がってくるものに目を瞑り、「前に一緒に鍛錬していただけ。今は何もないよ」と言った。その名に相応しい熖色の眸は静かに私を捉えた。



「不死川は煮え滾るほど熱い心を持っている。不死川の存在が、その闘志が、今日(こんにち)の鬼殺隊を支えていると俺は思う。実に尊敬する。天晴れだ」



　実弥に対して瞠目する煉獄くんを横目に、やはり私は間違っていなかったと安堵した。
　あの時、抱いてしまった恋心を捨てて正解だったのだ。鬼殺隊の最高位である柱に君臨する彼は、その手で多くの命とたった一人生き残った弟を守るため、その命を賭している。


　─────これでいい、これで。私は間違ってなどいない。

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